퓰리처상 수상작(2020), 전미도서상 논픽션 분야 후보작(2019)
“신화의 종말 이후를 살아간다는 것은 위험한 일이다.” _앤 카슨

확장이 더 이상 미래를 위한 약속이자 현실 문제를 해결하는 방법으로
사용될 수 없을 때 어떤 일이 일어날 것인가?
오늘날 극단주의, 고립주의, 인종차별 등 미국에서의 각종 사회적 문제가
일어나게 된 원인을 역사적 사실 속에서 찾아내다!

영원한 번영을 약속한 무한 팽창주의가 무너진 미국,
이제는 어디로 나아가고 있는가? 또 미국은 어떤 행보를 보일 것인가?
자유와 변경 봉쇄와 장벽이란 메타포를 통해 변화하는 미국을 분석하다!

미국은 매우 독특한 나라이다. 영국 이민자들의 국가, 자유와 민주주의가 살아 숨 쉬는 곳, 더 나아가 전 세계 인종의 용광로이기도 하다. 미국이란 나라가 탄생하면서 함께해온 강력한 신념이 있다. 바로 변경(frontier)에 대한 믿음이다. 개척지와 미개척지 사이의 경계선을 뜻하는 이 변경은 미국에서만 찾아볼 수 있는 독특한 개념이다. 미국인은 기존 개척지를 넘어 새로운 개척지로 나아갈 수 있고, 선진적인 개인주의와 민족주의를 꽃피울 수 있으며, 세계를 선도하는 국가가 될 수 있다는 믿음을 지녔다. 그런 믿음 속에서 탄생한 이론이 바로 프런티어 사관이다. 팽창은 미국을 유토피아로 만들 것이라 속삭였다. 수많은 인종이 섞인다고 해도 차별이 아니라 다름을 존중하고, 그 어떤 국가보다 더 민주적이며, 서로의 자유를 인정하는 이상 국가로 나아갈 수 있다고 사람들을 설득했다.

이윽고 무한 팽창주의로 돌아선 미국은 정말로 그런 나라가 되었을까? 변경의 신화를 믿고 전 세계로 뻗어나간 미국은 전 세계의 경제를 휘어잡고, 많은 국가들에게 경제적 관문을 열게끔 하였다. 또한 주변 국가를 비롯해 수많은 제3세계 국가에 피비린내 나는 역사의 흔적을 남기기도 했다. 미국의 패권적인 행보에 가깝게는 멕시코, 과테말라 등 중남미 국가들, 멀게는 중동 국가들이 피해자가 되었다. 중남미는 여전히 안정되지 않는 치안, 개선되지 않는 경제상황, 그로 인해 자꾸만 번성하는 불법적인 조직으로 시름시름 앓고 있으며, 미국으로 이민가기 위해 국경을 넘는 사람들이 계속해서 늘어나고 있는 실정이다. 중동에서는 극단주의자들이 힘을 키울 수 있게 되었고, 테러리즘으로 전 세계적으로 위협을 가할 수 있는 집단이 조직되었다.

오늘날 미국도 무한한 번영과 낙관을 약속한 변경의 신화의 한계를 깨달았다. 미국으로 들어오는 변경에 장벽을 세우겠다는 도널드 트럼프가 대통령으로 당선되었다. 실제로 물리적인 장벽을 세우지 않았더라도 무형의 장벽은 분명히 세워졌다. 이제 미국은 아메리칸 드림, 인종의 용광로를 내세우며 팽창할 때는 겪어보지 못한 극심한 문제와 직면하게 된 상황이다. 인종차별적 문제, 극단주의의 팽배, 외부와의 단절을 원하는 고립주의, 자국민과 자국을 보호하는 경제 정책 등 신기루와 같은 환상을 좇을 때는 몰랐던 현실을 마주하게 됐다. 트럼프 정부를 지나 이제 바이든 정부가 들어섰지만 아직까진 미국에는 변경의 신화의 뒤를 이은 장벽의 신화가 자리 잡은듯하다. 앞으로 미국은 어떤 행보를 보일 것인가. 퓰리처상이라는 영애를 안은 이 책은 자유와 변경 봉쇄와 장벽이라는 역사적 큰 흐름을 통해 세계적인 영향력을 갖춘 미국이란 국가의 앞날을 조금이나마 가늠해볼 수 있는 통찰력을 전해줄 것이다.