연구 목적과 활용 자료의 정보 범위에 따라 근로빈곤을 다양하게 정의하여 연구하는 것은 불가피하다. 그러나 어떠한 정의를 채택하느냐에 따라 근로빈곤층의 범위, 규모와 특성, 근로빈곤의 원인과 성격, 빈곤 진입과 탈출의 결정요인, 탈빈곤정책이 달라질 수 있다는 점은 유의할 필요가 있다. 이 글은 근로빈곤 정의를 둘러싼 쟁점을 국내외 연구와 기준을 통해 명확하게 하고자 한다. 또한 국내 이용가능한 자료를 통해 근로빈곤율을 추정함으로써 자료의 장단점을 살펴보고, 변동성이 심한 노동시장 특성을 파악할 수 있는 조사의 개선방향을 제시한다.