Abstract
Meals on Wheels (MoW) in the United States is a leading home-delivered meal program that supports homebound older adults by providing nutritious meals and regular safety check-ins. Although MoW originally centered on meal delivery and basic wellbeing monitoring, it has expanded into an integrated service model that includes wellness activities, home repair and modification, pet assistance, and technology-based supports. MoW is seeing rising waitlists nationwide, and Meals on Wheels America highlights increased funding, provider capacity, and stronger public–private partnerships as key solutions. These shifts show that MoW is evolving beyond meal delivery into a broader community-based aging support system that enhances safety, social connection, housing stability, and digital access. This paper examines MoW’s structure, services, recent program expansions, and policy developments to highlight its role in community-based care.
초록
미국 식사배달서비스(MoW: Meals on Wheels)는 외출이 어려운 고령층에게 영양식 배달과 안부 확인을 제공하는 대표적 재가노인 지원 프로그램이다. 초기에는 식사 제공과 안부 확인이 핵심이었으나, 최근에는 건강 증진 및 운동 프로그램, 주택 개조 서비스, 반려동물 지원, 기술 지원 등 다양한 프로그램과의 연계를 통해 통합적 서비스 모델로 확장되고 있다. MoW는 현재 대기자 증가 문제를 겪고 있으며, 전국 단위 비영리 리더십 조직인 MoW 아메리카가 이를 해결하기 위해 예산 증액, 제공 기관 역량 강화, 민관 협력 확대를 핵심 과제로 추진하고 있다. 이러한 변화는 단순 식사 지원을 넘어 지역사회에서 고령층의 안전, 사회적 관계, 주거환경, 디지털 접근성을 개선하는 새로운 노인 돌봄 프로그램으로 MoW의 역할이 확대되고 있음을 보여 준다. 이 글에서는 MoW의 구조와 서비스, 최근 프로그램 확장 및 대기자 문제 등을 종합적으로 검토해 지역사회 기반 돌봄 체계에서 MoW가 갖는 의미와 향후 과제를 논의한다.
1. 들어가며
고령화의 진전과 함께 만성질환을 가진 노인, 혼자 사는 노인, 이동이 어려운 노인의 비율은 꾸준히 증가하고 있다(Freedman & Spillman, 2014). 이들은 경제적 어려움과 건강 문제뿐 아니라 일상생활에서의 식사 준비와 외출 자체가 어려워 지역사회 서비스에 접근하지 못하는 경우가 많다. 특히 식료품비와 주거비, 의료비 등이 동시에 상승하는 상황에서 영양 부족과 식사 결핍은 건강 악화, 입원 및 시설 입소로 이어질 위험 요인으로 지목되고 정있다(Thomas & Mor, 2013). 이러한 상황은 사회 활동 부족, 외로움, 우울감 등과 맞물려 노인의 삶의 질을 전반적으로 저하시킨다(Park & Berkowitz, 2024).
미국의 MoW 프로그램은 이러한 문제에 대응하기 위한 대표적인 지역사회 기반 노인 돌봄 서비스이다. MoW는 주로 집 밖으로 나가기 어려운(homebound) 노인을 대상으로 균형 잡힌 식사를 정기적으로 배달하는 서비스를 제공한다(Meals on Wheels, 2023). 그러나 MoW가 제공하는 것은 단순한 식사에 그치지 않는다. 자원봉사자를 통해 배달 과정에서 안부 확인과 짧은 대화, 긴급 상황 여부 파악 등이 이루어지게 되고, 이는 사회적 고립과 외로움을 줄이며 지역사회 노인돌봄 안전망으로 기능한다. 즉 MoW는 식사 지원, 안전 확인, 정서적 교류가 결합된 통합적인 재가서비스라고 볼 수 있다(Juckett et al., 2025).
최근 들어 MoW는 고령층의 욕구 변화, 지역사회 환경 변화, 그리고 재정 및 인력 여건의 변동에 대응하기 위해 프로그램의 성격과 내용을 확장해 왔다. 초기에는 식사 배달과 안부 확인이 핵심이었다면 최근에는 다양한 사회적 연결 프로그램, 건강 증진 및 운동 프로그램, 주택 개조 및 수리 지원, 반려동물 돌봄 지원, 디지털 기술 활용 프로그램 등과의 연계를 통해 보다 포괄적인 노인 돌봄 프로그램으로 발전하고 있다. 이러한 변화는 다양한 자원을 활용하여 서비스를 확장할 수 있다는 점에서 긍정적이지만, 현재 MoW가 직면하고 있는 예산 삭감, 물가 상승, 인력 및 봉사자 부족 등의 문제와 맞물려 운영상의 어려움을 가중시키기도 한다. 노인 돌봄 수요와 사회복지 재정 부담이 동시에 커지는 상황에서 MoW와 같은 프로그램이 어떤 방식으로 재설계 및 확장되어야 하는지는 중요한 정책적 과제가 되고 있다.
이 글에서는 미국 MoW 프로그램을 대상으로, (1) 프로그램의 기본 구조와 주요 서비스 내용을 정리하고, (2) 건강 증진, 주택 개조, 반려동물 지원, 기술 활용 프로그램 등과의 연계를 중심으로 최근 MoW 프로그램의 변화를 살펴보며, (3) 대기자 문제 등 최근 이슈를 검토한 후 (4) 이러한 변화의 지역사회적 함의와 향후 방향성을 제시하고자 한다. 이를 통해 MoW가 단순한 식사 배달 서비스를 넘어 고령사회에서 지역사회 기반 돌봄과 사회적 연결을 뒷받침하는 핵심 인프라로 어떤 의미를 가지는지 조명하고자 한다.
2. MoW 프로그램
가. 프로그램 개요
MoW는 미국 전역에서 운영되는 대표적인 재가노인 지원 프로그램으로, 외출이 어렵거나 스스로 식사 준비가 힘든 노인을 대상으로 영양식 배달과 안부 확인 서비스를 제공한다(Meals on Wheels, 2023). MoW는 단일한 중앙 조직이 아니라 연방정부, 주정부, 지방정부, 비영리단체 등 다양한 지역 제공 기관으로 구성된 네트워크 형태로 이루어져 있으며, 각 지역의 특성에 따라 운영 형태와 프로그램 구성에 차이가 있다. 그러나 ‘균형 잡힌 영양식 제공’과 ‘사회적 연결(social connection) 강화’라는 핵심 목적은 전국 공통으로 유지된다. 2025년 기준 공식 보고서에 따르면 MoW는 매년 약 2억 5000만 끼의 식사를 제공하며, 200만 명 이상의 노인을 지원하고 있다(Meals on Wheels America, 2025c).
한편 MoW 아메리카는 개별 지역에서 운영되는 MoW 제공 기관들을 지원 및 조정하는 전국 단위 비영리 대표 조직(national leadership organization)이다. MoW 아메리카는 정책 옹호(advocacy), 연구 및 데이터 수집, 모범 사례 확산, 재정 및 기술 지원, 민관 파트너십 구축 등을 통해 지역 MoW 제공 기관들의 역량 강화를 직접적으로 지원한다. 다시 말해 개별 노인에게 식사를 직접 전달하는 주체는 지역 단위의 MoW 제공 기관이며, MoW 아메리카는 이들 기관이 원활하게 운영될 수 있도록 제도적, 정책적 환경을 조성하는 역할을 수행한다.
MoW 서비스는 연방정부의 Older Americans Act(OAA) Title III C에 근거하여 60세 이상 노인 중 스스로 식사를 준비하거나 외출하기 어려운 사람, 장애나 만성질환으로 인해 기능적 제약이 있는 사람, 혹은 혼자 사는 노인을 우선적으로 지원한다(Administration for Community Living, 2025). 소득 수준은 공식적인 자격 기준은 아니지만, 지역 제공 기관들은 대체로 저소득층, 주거 취약층, 의료적 위험군에 속하는 노인을 우선적으로 지원하고 있다. 이러한 대상자 기준은 기능적 취약성과 사회적 고립을 동시에 고려한 복합 위험군 지원 모델이라는 점에서 MoW의 사회복지적 성격을 보여 준다. MoW의 재원 구조는 공공과 민간이 혼합된 복합적인 형태인데, 연방정부는 OAA를 통해 일정 부분의 예산(대략 37%)을 제공하고 있다. 그러나 전체 재원의 상당 비율(63%)은 주정부 및 지방정부 예산, 지역사회 후원, 민간 기부, 기업 파트너십, 자원봉사자 지원 등을 통해 충당된다(Meals on Wheels, 2025a). 이러한 다층적 재원 구조는 지역별 서비스 제공의 유연성을 가능하게 하지만, 동시에 제공 기관이 경기 변동, 예산 삭감, 후원 감소 등에 취약해지는 구조적 한계를 갖기도 한다.
영양식 배달은 고령층의 특성을 고려해 영양 균형이 맞는 식사로 구성되며, 배달 과정에서 자원봉사자는 수혜자의 안전 및 안부를 확인하고, 급격한 건강 변화 여부, 낙상 위험, 주거환경 문제 또한 눈여겨본다(Meals on Wheels America, 2023). 또한 방문할 수 없는 경우(자리 비움, 병원 방문 등)에는 전화 안부 서비스(Friendly Calling)를 활용해 사회적 연결을 유지한다. MoW의 효과성에 대한 기존 연구들도 이러한 프로그램의 중요성을 뒷받침하는데, 선행 연구들은 MoW 참여가 영양 상태 개선(Wright et al., 2015), 외로움 감소(Thomas et al., 2016), 요양시설 입소 지연(Thomas & Mor, 2013)과 연관됨을 보여 주었다. 특히 사회적 연결 측면에서 노인의 외로움 감소와 정신건강 증진에 긍정적인 효과를 보이는 것으로 보고되어(Meals on Wheels America, 2024a) 식사 배달과 정서적 교류가 결합된 MoW 모델의 효과성을 검증하였다. 요약하자면 MoW는 영양식 및 안부 확인 서비스 제공을 중심으로 하지만, 그 과정에서 안전지원, 정서지원, 사회적 연결 활성화 등 복합적 기능을 수행하는 지역사회 기반 노인 돌봄 서비스이다. 이는 고령사회의 사회복지 인프라로서 중요한 의미를 가지며, 최근에는 다양한 프로그램 연계와 서비스 확장을 통해 더욱 통합적인 서비스로 발전하고 있다.
나. 제도 변화: 다양한 프로그램 연계
최근 MoW는 고령층의 욕구가 복합적으로 변화함에 따라 다양한 분야의 프로그램과 연계하는 방향으로 제도적 확장을 시도하고 있다. 최신 연구 역시 MoW의 핵심 기능에 더해 지역 제공 기관들이 각 지역의 운영 여건과 대상자 특성에 맞추어 다양한 서비스를 유연하게 운영하고 있음을 보여 준다(Henning-Smith et al., 2024; Juckett et al., 2025).
표 1
MoW의 주요 제공 서비스
(단위: %, 기관 비중)
| 구분 | 내용(서비스 항목) | 비중 |
|---|---|---|
| 사회적 교류 | 사회적 상호작용 제공(방문, 전화 등) | 99% |
| 생활안전 점검 | 배달원을 통해 노인의 건강 및 웰빙 상태 변화를 관찰하도록 교육 | 97% |
| 주거환경 점검 | 배달원을 통해 노인의 주거환경 내 안전 위험 요인(낙상, 난방, 전기 문제 등) 확인 교육 | 89% |
| 지역사회 서비스 연계 | 욕구에 따른 지역사회 자원 및 서비스 연결 | 60% |
| 주택 수리 및 개조 | 주택 수리 및 개조 서비스 제공 | 52% |
| 반려동물 지원 | 반려동물 사료 및 용품 지원, 산책 서비스 | 41% |
출처: “What we deliver: 2026 National snapshot”, Meals on Wheels America, 2026, p. 1., https://www.mealson wheelsamerica.org
1) 신체·정서 건강 증진 프로그램(웰니스 프로그램)
먼저 다양한 건강 증진 및 운동 프로그램과의 연계는 MoW의 중요한 변화 중 하나이다. 배달이나 방문 과정에서 자연스럽게 이루어지던 건강 관련 대화나 안부가 이제는 구조화된 프로그램으로 발전하고 있으며, 여러 MoW 기관이 운동 교육, 건강 자가관리, 미술활동 등과 결합한 정서지원 및 사회적 연결 프로그램을 제공하고 있다(Meals on Wheels America, 2023). 예를 들어 일부 지역에서는 자원봉사자가 미술 키트를 함께 전달하고 정기적으로 예술활동을 돕는 형태의 프로그램이 운영되고 있다. 또 다른 지역에서는 시니어 혹은 커뮤니티 센터와 협력하여 현장 운동 프로그램과 방문형 운동 교육을 병행하는 하이브리드 모델을 시행하고 있다. 참여자들은 이러한 활동이 단순한 여가를 넘어 자존감 향상, 신체활동 증가, 정서적 활력 회복에 기여한다고 보고하였다(Gadbois et al., 2024). 이는 사회적 고립 감소와 정신건강 증진에도 의미 있는 영향을 미치는 것으로 나타났다. 이 프로그램은 특히 만성질환이 있는 고령층의 건강관리 부담을 줄이고, 독립적 생활을 유지하는 데 필요한 자기관리 능력을 강화하는 점에서 정책적으로 중요한 가치가 있다.
2) 주택 개조 및 수리 지원
주택 개조 및 수리 프로그램과의 협력도 강화되고 있다. 고령층이 집에서 안전하게 생활하기 위해서는 식사뿐 아니라 주거환경의 안전성과 편의성 확보가 필수적이다. 이를 반영하여 MoW는 Home Depot Foundation과 협력해 ‘Helping Homebound Heroes’ 보조금 프로그램을 운영하였으며, 재가생활이 어려운 퇴역 군인을 대상으로 주택 개조 및 수리 서비스를 제공해 왔다. 이 프로그램은 시작 이후 누적 기준 2000명 이상의 고령층 퇴역 군인의 주거 여건을 개선하였고 (Meals on Wheels America, 2023), 식사 배달이 이루어지는 과정에서 확인된 주거 위험 요인(낙상 위험, 난방 문제, 가전 수리 등)을 실질적으로 해결하는 구조로 운영되었다. 최근에는 Home Depot Foundation이 2024년 추가로 3000만 달러를 투자하며 저소득 퇴역 군인을 위한 주택 개보수 지원을 대폭 확대하였다(The Home Depot Foundation, 2024). 주택 개조 프로그램은 MoW의 일상적 방문 및 안부 확인 서비스와 매우 높은 시너지를 내며, 특히 열악한 주거환경으로 인해 건강 악화와 시설 입소 위험이 큰 고위험군 고령층에게 중요한 돌봄 기반을 마련한다.
3) 반려동물 돌봄 지원
최근 반려동물을 키우는 노인 인구가 증가하면서 반려동물 지원 프로그램이 MoW의 새로운 전략적 영역으로 자리 잡고 있다. 반려동물은 고령층의 정서적 안정과 사회적 유대감을 높여 고독감을 완화하는 역할을 한다(Kretzler et al., 2022). 그러나 저소득 고령층이 반려동물을 키우는 것은 사료비 및 의료비 부담, 이동 및 관리의 어려움 등으로 인한 현실적 제약이 큰 상황이다. 이를 해결하기 위해 일부 MoW 기관에서는 반려동물 사료 및 생필품 제공, 산책 지원, 응급 의료지원 등 다양한 서비스를 제공하고 있다(Meals on Wheels America, 2025b). 특히 한 연구에서는 고령층이 갑작스럽게 입원하거나 사고를 당했을 때 반려동물을 대신 돌봐줄 사람이 있다는 점은 큰 안도감을 주는데, 실제로 이러한 이유 때문에 프로그램 참여를 선택하는 노인들도 있었다고 보고하였다(Gadbois et al., 2024). 반려동물 지원은 ‘정서적 안전망’이라는 MoW의 기존 기능을 확대하고, 고립을 경험하는 고령층에게 중요한 사회적 자원을 보완하는 역할을 한다.
4) 기술 활용
디지털 격차는 저소득 고령층의 기본적인 정보 접근과 사회적 연결을 제한하는 구조적 요인으로 지적되어 왔다. 이에 MoW에서도 다양한 기술 격차 완화 프로그램이 시행되고 있다. 1:1로 기술 멘토링을 지원하거나 예산에 따라 인터넷 연결 및 태블릿을 지원하기도 한다(Meals on Wheels Southwest OH & Northern KY, n.d.). 한 예로 MoW의 솔라노 카운티 지부는 민간 헬스케어 기관과 협력하여 ‘로지(Rosey) 태블릿’ 프로그램을 도입하고, 보조금을 활용해 태블릿 보급과 디지털 트레이닝을 제공하고 있다(Hartmann, 2024). 이 태블릿은 취미·여가(게임, 비디오, 웹사이트), 건강관리(복약 알림, 운동 프로그램, 건강 체크), 사회적 연결(이메일, 영상통화, 사진 공유) 기능을 갖추고 있는데, 사용법 익히기와 기술 문제 해결을 위한 정기적 대면 교육 또한 방문 직원을 통해 함께 제공된다. 이는 MoW가 디지털 소외 계층의 기술 접근성을 향상시키고, 고립 완화뿐 아니라 건강관리 참여까지 지원할 수 있는 잠재력이 있음을 보여 준다. 더 나아가 다른 카운티(내파, 새크라멘토 등)로도 이러한 모델을 확산시키면서 MoW는 지역사회 디지털 격차 해소에도 기여하고 있다(Claris Healthcare, n.d.).
3. 최근 주요 이슈
최근 MoW 프로그램에서 가장 중요한 이슈는 대기자(waitlist) 증가 문제이다. 이는 단기간에 발생한 현상이 아니라 고령층 증가, 서비스 수요 확대, 예산 및 인력 부족 등이 복합적으로 누적되면서 구조적으로 심화된 문제이다. 이에 MoW 아메리카는 2024년을 기점으로 ‘End the Wait’ 캠페인을 시작하며 대기자 문제를 국가적 의제로 부상시키고 있다. MoW에 따르면 전국 서비스 제공 기관의 약 3분의 1은 평균 4개월에 달하는 대기자 명단을 보유하고 있다(Meals on Wheels America, 2024b). 또한 절반 이상의 MoW 제공 기관에서 충분한 수의 봉사자를 구하고 유지하는 데에 어려움을 겪고 있다고 보고하였다.
대기자 증가의 배경에는 여러 구조적 요인이 맞물려 있다. 첫째, 고령 인구의 급격한 증가와 함께 식사 배달 서비스에 대한 수요 자체가 자연스럽게 확대되었다. 특히 코로나19를 기점으로 수요는 급증하였고, 공급은 재정과 인력 부족으로 인해 따라가지 못했다. 둘째, 전국적인 인건비 상승과 식료품, 주유비 등의 물가 상승은 MoW 제공 기관의 운영비 부담을 크게 높였다. 셋째, 자원봉사자 감소 및 인력 구인난은 배달 경로 최적화 및 제공 횟수 유지에 큰 어려움을 주어 인력 부족이 곧바로 대기자 증가로 이어지는 구조를 낳았다(Henning-Smith et al., 2024). 이러한 요인이 서로 중첩되며 MoW 시스템 전반의 전달체계에 압박을 가하고 있다.
이와 같은 상황을 해결하기 위한 MoW 아메리카의 ‘Our Strategic Plan to End the Wait’ 전략에는 크게 세 가지 내용이 담겨 있다(Meals on Wheels America, 2024b). 첫째, 연방 및 주정부 예산 확보 강화이다. MoW 아메리카는 OAA Title III-C 영양 사업의 실질적 증액을 요구하고, 대기자 문제를 완화하기 위해 최소 수년간 안정적이고 예측 가능한 재정 투자의 필요성을 강조하며 적극적으로 옹호 활동을 전개하고 있다. 예산 증액 요구는 단순한 재정 확보 차원을 넘어 지역사회 기반 돌봄 서비스가 안정적으로 기능하는 데 필요한 최소한의 공공복지적 책임을 확고히 하려는 시도로 볼 수 있다. 이는 MoW와 같은 재가 영양지원 서비스가 단순히 영양식 전달 등을 통한 지엽적인 복지 서비스가 아니라 고령화 사회에서 필수적인 지역사회 돌봄 서비스 모델이라는 인식을 정책적으로 강화하는 의미를 지닌다.
둘째, 지역 제공 기관의 역량 강화이다. 이는 봉사자 및 직원 확충, 배달 경로 최적화, 표준화된 평가 도구 개발, 기술 기반 배달·운영 관리 시스템 도입 등을 통해 지역 기관의 서비스 제공 능력을 체계적으로 높이려는 노력이다(Juckett et al., 2025). 제공 기관 역량 강화 전략은 서비스 수요 증가에 대응하기 위한 단기적 운영 개선을 넘어 지역 간 서비스 격차를 완화하고 전달 체계의 지속가능성을 높이려는 시도로 해석할 수 있다. 셋째, 지역사회 협력 모델 확장을 통한 재원 안정화 및 다원화이다. 다양한 기업과의 파트너십 및 지역사회 기부 연계를 강화하여 공공 재정의 한계를 보완하고, 보다 지속가능한 재원 구조를 마련하고자 노력하고 있다. 이러한 전략은 단기적인 대기자 감소뿐 아니라 장기적으로 지속가능한 지역사회 기반 서비스 모델을 구축하는 데 목적이 있다.
4. 결론 및 지역사회적 함의
MoW의 최근 변화들은 식사 배달 중심의 전통적인 재가 영양지원 서비스를 넘어 고령층의 다양한 삶의 영역을 포괄하는 통합적 지역사회 돌봄 모델로 발전하고 있음을 보여 준다. 이러한 변화는 지역사회 기반 돌봄체계가 지향해야 할 방향성을 제시한다는 점에서 중요한 정책적 의미를 지닌다.
첫째, MoW는 지역사회 종합 안전망으로 기능하는 통합적 돌봄 모델의 사례를 보여 준다(Thomas et al., 2020). 방문 과정에서 제공되는 안부 확인은 낙상 위험, 응급 상황 체크, 건강 변화 등 위기 신호를 조기에 발견할 수 있는 구조를 갖추고 있다. 이는 고립된 고령층에게 사실상 유일한 1차 안전망이 될 때가 많다. 여기에 건강 지원 활동, 기술 활용, 정서적 교류 프로그램이 결합되면서 MoW는 단순한 서비스 제공을 넘어 고령층의 안전을 보장하고 사회적 연결을 유지하는 촉매 역할을 수행하고 있다(Meals on Wheels America, 2023). 이는 사회적 고립과 외로움이 정신건강, 신체건강, 의료비용에 미치는 영향을 고려할 때, 지역사회 수준의 예방적 개입이라는 점에서도 가치가 크다.
둘째, MoW는 다양한 프로그램 연계를 통해 노인의 지역사회 계속거주(aging in place)를 실질적으로 뒷받침하는 실생활 기반 돌봄 모델로 기능한다(Walsh et al., 2024). 주택 개조는 안전성과 주거 독립성을 높이고, 기술 이용 프로그램은 디지털 접근성을 높인다. 이는 고령층이 시설에 입소하지 않고 지역사회에서 살아갈 수 있도록 하는 데 필요한 생활 기반 요인을 보완한다는 점에서 의의가 크다. 특히 태블릿 지원, 디지털 교육, 원격 안부 확인과 같은 기술 활용은 단순히 서비스 제공 방식을 효율화하는 수단을 넘어 이동이 제한된 고령층이 의료 정보, 사회적 관계, 지역사회 자원에 접근할 수 있는 새로운 연결 경로를 형성한다. 이는 기존의 대면 방문 중심 돌봄이 갖는 물리적 한계를 보완하며, 지역사회 내에서 고령층의 자연스러운 참여를 촉진하고 생활 반경을 확대하는 효과를 낳는다(Meals on Wheels, 2025c).
셋째, 반려동물 돌봄 지원 프로그램의 경우 지역사회 돌봄의 의미를 확장하는 MoW의 고유한 프로그램 모델로 추후 돌봄 프로그램 개발 및 평가에 시사점을 제공한다(Meals on Wheels America, 2025b). 반려동물은 고령층에게 정서적 안정과 일상적 기쁨을 제공하는 중요한 존재이지만, 기존의 공적 돌봄체계에서는 정책적 고려 대상에서 배제되어 온 경우가 많았다. MoW의 반려동물 지원은 식사 배달이라는 기존 프로그램과의 접점을 활용해 고령층의 정서적 관계와 생활 지속성을 함께 지원한다는 점에서 돌봄을 개인의 신체적 필요 충족을 넘어 삶의 관계적 맥락까지 지원하는 개념으로 확장한다(Gadbois et al., 2024). 이는 지역사회 기반 돌봄 정책이 신체적 안전과 편의 서비스 제공을 넘어 고령층의 삶에서 의미 있는 관계와 일상을 어떻게 제도적으로 뒷받침할 것인지에 대한 시사점을 제공한다.
References
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