《논어》는 공자의 제자들과 문인이 편찬한 것으로, 사서 중의 하나다. 이런《논어》를 두고 어떤 사람은 고리타분한 옛 윤리책일 뿐이라고 폄하하기도 한다. 그러나 절대 그렇지 않다.《논어》에는 사람이 어떻게 살아야 하고, 세상을 어떻게 꾸며 가야 하는지에 대한 모든 답이 담겨 있다. 그 속에는 철학, 윤리학, 사회학, 정치학, 경영학, 심리학, 교육학 등의 모든 지식이 다 담겨 있으며, 심지어 그 자체를 인간학이라고 보는 사람도 있다. 그 속에 사회복지 실천 및 정책과 관련된 지혜가 담겨 있는 것은 물론이다.《논어》에는 사회복지의 사명과 비전 그리고 목표가 기술되어 있고, 사회복지 실천에서 내담자를 이해하는 방식과 사회복지사가 지녀야 할 태도와 원칙이 담겨 있다. 또 사회복지 조직을 운영하는 방법과 한 나라의 사회복지 정책을 입안하는 길도 담겨 있다. 예비 사회복지사, 사회복지 실무자, 조직관리자, 정책입안자가 귀담아듣고 마음속 깊이 간직해야 할 주옥같은 글들이 담겨 있다.
이런《논어》에서 사회복지의 길을 찾는 방법은 다양하다. 인·의·예·지·신이라는《논어》의 핵심어이자 사람이 지켜야 할 다섯 가지 덕목인 오상을 주제별로 나누어 사회복지와의 관련성을 논의할 수 있다. 반대로 사회복지 전문직의 지식, 가치, 기술을 중심으로《논어》를 풀어 볼 수도 있다. 사회복지의 지식은 지(智), 가치는 인(仁), 기술은 예(藝)와 용(勇)으로 풀어 볼 수도 있다. 또 다른 방법으로는 사회복지사의 지위에 따라《논어》를 풀어 볼 수 있다. 예비 사회복지사에게는 배움과 익힘의 방법을, 실무자인 사회복지사에게는 사람 사랑의 가치를 실천하고 세상을 변화시키는 방법을, 사회복지 조직의 관리자에게는 조직 운영의 길을, 사회복지 정책입안자에게는 정책형성과정을 중심으로《논어》에서 사회복지의 길을 찾아 제시할 수 있다. 그리고 지위에 관계없이 사람을 사랑으로 섬기고 세상을 조화롭고 올바른 곳으로 바꾸기 위해 근본을 먼저 세우고, 자신을 내적으로 성찰하여 절차탁마하는 수신(修身)의 방법과 이를 바탕으로 국가, 더 나아가 온 세상을 대상으로 사회복지사의 사명과 역할을 충실히 이행하는 방법에 대해서 논의해 볼 수도 있다.
그런데 이 책에서는 이와 같은 방법으로《논어》를 읽고 쓰지 않았다. 사회복지 책의 한두 쪽에 걸쳐 동양사상을 소개하는 경우는 본 적이 있지만, 아직 동양 고전을 사회복지와 연결하여 온전하게 논의한 책을 필자의 눈으로 본 적은 없다. 그래서 독자와 후학들이 이 책을 읽고 가공에 가공을 거듭하고, 동양 고전에서 사회복지의 길을 찾고 더 높고 깊은 수준의 담론을 펼쳐 나갈 기회를 가질 수 있기를 바랐다. 그리고 이 책을 통해 독자와 후학들의 공부에 필요한 풍부한 원재료를 제공하고 싶었다. 필자는 이런 의도를 최대한 살리기 위해《논어》의 20편, 482장 각각을 사회복지와 연결시켜 재해석하는 방법을 선택하였다. 그러므로 이 책은《논어》에 대한 사회복지 관점의 주해서의 성격을 지닌다.