1) 김혜리씨

초등학교 5학년 때부터 중학교까지 학교폭력 피해를 당하였다. 백댄서가 되고 싶었지만, 4년제 대학을 가야한다는 부모의 요구에 고등학교 2학년 때 무용을 시작하여 지방4년제 무용학과에 진학했다가 3학년 때 서울4년제 대학으로 편입하였다. 무용으로 취업이 어려워 교육대학원 진학을 희망했지만 2년이 엄두가 안 나 포기하였고, 승무원 학원에 반년 다니다가 중단하였다. 반려동물관리사 자격을 획득하고 동물병원에 취업했지만 며칠 만에 해고당하였고, 다문화가족지도사 자격획득을 준비했으나 중단하였다. 아르바이트 경험은 전무하며 대학졸업 이후 6년간 부모 카드로 생활비를 충당하였다. 2017년 부모의 제안으로 서울시 청년수당을 신청하였고, 청년수당 종료 후 청년지원센터의 정보를 통해 서울시 청년뉴딜일자리에서 일하며 처음으로 고정급여를 받기 시작했다.

2) 박민지씨

광주에서 성장하면서 연기전공으로 대학 진학을 준비했다가 실패 후 지역 내 4년제 대학 정치외교학과에 진학하였다. 1년 후 휴학하여 서울로 올라와 세종문화회관, 대형호텔 등에서 아르바이트를 하였고, 임신으로 23세에 결혼 후 출산, 양육을 하다가 남편과 이혼하였다. 자녀 양육권을 얻기 위해 1년간 소송하였지만, 패소 후 1년간 칩거하다가 취업성공패키지로 직업훈련을 받았지만, 훈련목적이 아니라 해당 제도를 이용할 때 채무지원을 받을 수 있었기 때문이었다. 현재 아버지가 운영하는 공인중개사 사무소에서 무급으로 행정업무를 하고 있지만, 최근 아들이 자폐증세가 있다는 것을 알게 되어 남편과의 재결합 혹은 자녀양육을 고민하고 있다.

3) 오성준씨

음악을 전공하고 싶었지만, 경기도 소재 4년제 대학 디자인 전공으로 진학하였다. 군 제대 이후 학교를 자퇴하고, 1년간 준비하여 전문대 실용음악과에 진학하였고, 졸업 이후 서울소재 4년제 대학 평생교육원에 학사편입하여 1년간 학점은행제 과정을 마쳤다. 이후 취업성공패키지를 통해 음악분야 직업훈련을 받았으나 취업으로 연결되지 않았고, 국비지원으로 직업전문학교에서 1년간 영상디자인 과정을 마쳤으나 노동강도가 높다는 말에 취업을 포기하였다. 이후 반 년 간 공기업 준비를 하다가 포기하였고, 청년수당을 받은 후 현재 직업전문학교에서 1년 6개월 악기디자인 과정을 이수하고 있으며 공식적 노동경력은 없다.

4) 조준영씨

경기도 소재 4년제 대학 철학과를 졸업한 후 1년간 재단에서 청소년 멘토링 사업에 참여하였고, 이후 1년간 전국을 다니며 공연기획에서 각본을 쓰는 일을 하였다. 게임기획, 스타트업, IT 업계 등 약 1년간 3회의 인턴과정을 거쳤다. 공연기획 일자리나 인턴 사이사이 독서실 야간총무, 제품 판매 보조, 쿠팡 물류센터 등 부정기 아르바이트를 통해 부족한 생활비를 충당하였다. 6개월 전부터 부모님이 운영하는 아동발달센터에서 행정업무를 담당하는 상근직으로 일하면서 현재 사이버 학점은행제에서 사회복지를 전공하고 있다.

5) 서우진씨

광주에서 출생, 성장하였고 아버지가 중학교 때 교통사고로 돌아가시면서 4남매를 어머니가 혼자 키우셨다. 조선소에 취업하면 돈을 잘 번다는 말에 지역내 4년제 대학 조선공학과에 입학했다가 적성에 맞지 않아 1년 후 자퇴하였고, 군 제대 후 전문대 사회복지학과를 졸업하였다. 졸업 직후 요양시설에서 3년간 2교대로 일하다 번아웃으로 퇴사 후 1년간 쉬었고, 이후 청소년쉼터에서 2년간 2교대로 일하였다가 다시 퇴사하였다. 5년간 모은 돈으로 베트남 투자를 했다가 사기를 당했고, 이후 다시 1년을 쉬다가 부모의 제안으로 부모와 농사일을 하였지만 적성에 맞지 않아 중단하였다. 선교사가 되고 싶어 평생교육원에서 신학을 배우면서 농산물시장 아르바이트로 생활비를 충당하고 있다.

6) 이지성씨

어린 시절 빈곤으로 잦은 이사를 하다가 학비와 교복비를 지원받는다고 해서 17세에 스스로 아동양육시설에 입소하였다. 성인이 되자마자 시설퇴소 후 처음 얻은 반지하 방의 월세와 공과금을 납부하기 위해 의도하지 않게 시작한 감자탕 집 야간 아르바이트를 2년간 지속하면서 상근직처럼 일했다. 2년간 번 돈으로 엄마의 누나의 빚을 갚아주었고, 최근 화재로 집을 잃고 가족의 부채를 본인이 떠안다가 개인회생을 신청하는 과정에서 식당을 그만두고 6개월 째 진로를 고민하고 있다.

(1) 가족: 부족하다고 느낀 가족의 지원

청년기 니트를 경험하기 이전에 연구 참여자들을 둘러싼 삶의 영역 중에서 가족은 경제적 지원이나 정서적 지원이 부족한 공간이었다. 조준영씨는 ‘생존에 대한 부모의 스트레스’가 자녀에게 고스란히 전달되었던 때로 IMF를 기억하였고, 박민지씨와 서우진씨는 아버지의 갑작스런 사업부도나 사망으로 어머니가 생계를 부양했어야 했다. 경제적 어려움은 ‘가족간 서로 도움을 주지도 말고 받지도 말자는 암묵적 규칙’을 만들었고, 그로 인해 박민지씨는 도움을 받을 형편이 되지 않는 상황이 자신감을 낮춰 진로에 대한 용기를 내기 어렵게 만들었다고 표현하였다. 본 연구에 참여한 청년들은 10세를 전후하여 IMF를 경험하였는데, IMF라는 사회경제적 충격이 부모의 사업 실패나 스트레스 등과 맞물리면서 현세대 청년의 생애에 영향을 미쳤을 것으로 보인다.

한편, 이지성씨의 경우 경제적 어려움의 강도가 저소득 수준이 아니라 극빈 수준이었는데, 그로 인해 초등학교 6학년 때부터 새벽 5시에 기상하여 신문 배달을 하였다. 이후 20세가 될 때까지 ‘자급자족’하면서 원하는 것이 있어도 말하지 못하고 ‘식물처럼’ 살다가 성인이 된 이후 본인 명의로 채무를 지면서까지 엄마의 병원비와 누나의 대학입시 학원비를 책임지고 있다.

경제적 어려움은 주거불안정과도 맞닿아 있는데, 부모와 함께 살 때 잦은 이사로 인해 ‘변하지 않는 공간’을 바라던 이지성씨는 처음으로 스스로 마련한 반지하 집의 월세와 공과금을 마련하기 위해 시작한 아르바이트가 주된 경제활동이 되면서 진로가 갑자기 변경되었다. 2회의 침수를 경험했음에도 불구하고 ‘변하지 않는 공간’에 대한 희망으로 이사를 가지 않다가 결국 침수로 인한 화재를 경험한 후에나 집에서 나오게 된다.

가족의 충분하지 않은 지원은 경제적 차원에만 해당하는 것은 아니다. 연구 참여자들은 정서적 지원 및 돌봄의 결핍을 말하기도 하였는데, 경제적으로 부유했던 김혜리씨는 성장과정에서 본인이 경험한 학교부적응을 성인이 될 때까지 부모가 전혀 알아차리지 못했다. 아버지 사업이 부도나기 전 유복하게 살았던 박민지씨 역시 아버지의 외도로 매일 우는 엄마를 유치원 때부터 위로하였다. 돌봄의 결핍은 경제적 어려움과 결합할 때 심화될 수밖에 없는데 이에 대해 이지성씨는 부모의 고단한 상황이 이해는 되지만 사랑받지 못했다고 표현하였다.

(2) 학교: 적응하기 힘든 공간

두 번째로 학교는 연구참여자들에게 적응하기 힘든 공간으로 대표된다. 본 연구에 참여했던 모든 청년들에게서 공통적으로 나타난 이슈가 학교부적응이다. 연구참여자들은 중고등학교, 혹은 대학 때 왕따와 학교폭력 피해를 경험하였는데, 특히 출산율 감소는 학생 수가 적고 ‘애들이 잘 섞이지 않는 동네에서 한 번 왕따면 쭉 왕따’인 왕따의 고착화를 만들어냈다. 최근의 조사결과에 따르면 청소년의 학교폭력 피해경험률은 28.2%이다. 그런데 이 수치는 2008년에 39.2%로, 최근 통계결과보다 무려 11%p 높다(류정희 외, 2018). 한국사회에서 학교폭력 문제가 심화되면서 2013년부터 매년 학교폭력실태 전수조사가 시행되는 동시에 다양한 제도적 개입이 병행되고 있다(교육부, 2021). 그럼에도 불구하고 본 연구에 참여한 청년이자 현세대 청년들이 중고등학교를 다니던 시기는 우리 사회에서 학교폭력 피해경험률이 치솟던 시기로써, 제도적 개입이 미처 병행되지 않은 상태에서 청소년들이 고스란히 폭력 피해에 노출되었던 시기라고 할 수 있겠다. 이에 대해 박민지씨는 다니기 싫었던 학교를 다니느라 인생이 빼앗긴 느낌이었다고 표현하기도 하였다.

왕따까지는 아니더라도 이사와 교사의 체벌로 인해 학교부적응을 경험했던 조준영씨는 친구들과 친해지기 위해 시작한 게임에 중독되어 맞벌이하는 부모가 신경을 쓰지 못하는 사이 무단결석을 하고 하루 종일 게임에 몰두하기도 하였다. 학교부적응은 중･고등학교뿐만 아니라 대학으로도 이어지는데, 체대의 군기 문화로 대학 적응의 어려움을 경험한 김혜리씨는 편입을 하였고, 원하는 학과에 입학하지 못한 오성준씨는 대학입학 시점부터 편입을 계획하였다. 사실 대학부적응과 휴학, 편입, 자퇴는 연구에 참여한 청년들에게만 해당하는 이야기는 아니다. 대학입학률이 70%에 육박할 정도로 이례적으로 높은 한국사회에서 청년층 대졸자 중 휴학경험자의 비율은 2007년 36.4%에서 2020년 47.0%로 지난 13년간 약 10%p 증가하여 대학생의 절반이 재학 중에 휴학을 하고, 취업 및 자격시험 준비를 위한 휴학이 증가하고 있다(통계청, 2021).

청년실업률이 증가하는 시대에 대학생활 부적응은 전공 분야로의 취업을 희망했음에도 불구하고 취업에 실패함에 따라 대학에 대한 부정적 인식으로 이어졌다. 학령인구 감소로 인하여 대학의 경쟁력 강화와 변화가 요구되는 상황에서 2015년부터 교육부는 대학 구조개혁 평가를 통해 대학에 변화를 요구하기 시작하였다. 구조개혁 평가에서 중요시하는 정량지표인 취업률, 재학생 충원률 등을 달성하기 위해 대학은 구조개혁을 감행하였고, 이 과정에서 예체능이나 인문학 등의 전공이 폐과되거나 통합되었다. 변화를 위한 시도였지만, 역설적이게도 대학이 취업률을 과도하게 강조하면서 오히려 본질을 잃게 되었고 대체재와의 관계 속에서 대학은 청년들에게 경쟁력을 잃어가고 있다. 본 연구의 참여자들 역시 전공의 한계나 대학 구조조정을 언급하였는데, 오성준씨는 전공으로 직업을 얻고 싶었지만, 예체능의 한계를 경험했다고 말했고, 무용을 전공한 김혜리씨는 졸업 이후 취업준비를 하며 학교의 도움을 얻고 싶었지만 구조조정 과정에서 학과가 폐과됨에 따라 도움을 받기 어려워졌다.

(3) 진로: 충분하지 않은 탐색과 결정으로 인해 치러야 했던 대가

니트를 경험한 청년의 삶에서 발견된 세 번째 영역은 진로준비 및 결정과정에 관한 것이다. 이것은 진로를 선택하고 결정해야 하는 시기에 충분하지 않은 정보로 인해 심도 있게 탐색하지 못한 상태에서 진로결정을 하였고, 결국 그 결정으로 인해 이후에 치러야 했던 대가가 컸다고 정리할 수 있겠다. 우선 연구 참여자들은 대학진학 과정에서 전공에 대한 구체적인 정보 없이 입학했다가 ‘적성에 맞지 않고’ ‘뒤쳐지는’ 경험을 하게 되고, 결과적으로 휴학, 편입, 자퇴 등을 하게 된다. 조선소에 들어가면 월급을 많이 받는다는 말에 공대에 입학했던 서우진씨는 입학 1년 만에 자퇴를 하였다.

진로선택과 결정 과정에서 충분하지 않은 탐색은 대학진학 과정에서만 발견된 것이 아니라 졸업 이후로까지 이어졌다. 대학부적응으로 동일학과 타대학으로 편입했던 김혜리씨는 대학을 졸업한 이후 교육대학원 진학을 희망했지만 2년이 너무 길게 느껴져 포기했고, 승무원, 사회복지사, 반려동물관리사, 다문화가족지도사를 준비하다가 청년수당을 받은 이후 서울시 청년뉴딜사업을 통해 세 달째 일을 하고 있다. 매우 다양한 시도와 노력을 하였지만, 그것이 충분한 탐색과 정보를 바탕으로 결정하기보다 ‘느낌과 바람’에 기초하여 결정을 하다보니 진로를 전환하는 것 또한 평균 5개월을 넘지 않는다.

신중하지 않은 진로결정으로 인해 대가를 치르는 상황이 비단 불충분한 정보 때문만은 아니다. 여기에는 주체적이지 않고, 희망하지 않았던 진로를 결정함에 따라 그것을 이끌고 나갈 동력이 부족했던 어려움도 발견되었다. 가장 대표적 양상은 본인의 적성이나 희망과 관계없이 부모에 의해 어쩔 수 없이 진로를 결정한 것이다. 디자인 전공을 희망하면서 디자인 고등학교 진학을 계획했던 오성준씨는 실업계에 대한 부모의 편견으로 인해 인문계 고등학교에 진학하면서 충분한 준비를 하지 못했다고 평가하였고, 대학의 필요성을 느끼지 못한 김혜리씨와 박민지씨는 대학은 나와야 한다는 부모의 요구로 인해 4년제에 진학을 하였다.

한편, 적성과 특기가 아니라 경제적 상황도 청년들의 진로결정에 영향을 미쳤다. 이지성씨는 ‘가난의 고리를 끊기 위하여’ 취업률이 높다는 이유로 마이스터 고등학교에 진학했다가 적성에 맞지 않아 슬럼프를 경험했다. 이명박 정부 시기인 2010년에 ‘고등학교 직업교육 선진화 방안’으로 도입된 선취업 후진학 정책인 마이스터고등학교는 높은 취업률을 강조하면서 이지성씨와 같은 빈곤청소년에게 빈곤탈피를 위한 새로운 대안이 되었다. 그러나 양질의 일자리 보급 측면에서 한계가 있고, 이지성씨와 같이 마이스터 고등학교의 교육과정이 적성에 맞지 않았을 경우에도 ‘취업제일주의’를 내세움으로써 재학생들이 고등교육으로 진입하는 경로를 어렵게 하는 한계가 있었던 것으로 보고된다(이숙영 외, 2017). 글 쓰는 것을 좋아했지만 돈이 우선이었기 때문에 진로에 대해 고민하지 못한 채 스무 살 때부터 2년간 감자탕집 직원으로 일하다 그만두고 ‘잠시 멈춘’ 시간을 통해 이지성씨는 이제 진로를 고민하고 있으며, 돈을 버는 것도 중요하지만 청소년기에 진로를 고민하지 않았던 것을 후회한다고 표현하였다.

(4) 사회: 답이 몇 개 없는 상황에서 모두가 피해자가 되는 곳

연구 참여자들을 둘러싸고 있는 또 다른 삶의 영역에 한국사회의 거시적 체계는 빠질 수 없는 영역이었는데, 청년들은 한국사회를 ‘답이 몇 개 없는 상황에서 모두를 피해자로 만드는 곳’으로 보고 있었다. 노동시장에서의 이전 경험이나 인턴 경험 등을 통해 청년들은 ‘나쁜 사람이 성공하고’, ‘기성세대와 사회와 청년들을 이용하고 착취하면서’ 정작 청년문제 자체에는 관심이 없는 모습을 보면서 ‘세상 무서운 것을 알게 되었다’고 표현하였다. 이 과정에서 청년고용지원에 관한 다양한 제도를 ‘청년을 써먹고 버리는 제도’로 평가하기도 하였다. 부모 역시 그들을 착취한 기성세대와 크게 다르지 않고 현세대를 이해하지 못한 채 취업압박을 주고 있는 존재로 청년들은 보고 있었다.

또한 청년들은 다양한 시도와 노력을 했음에도 불구하고 취업에 성공하기 어려운 한국사회를 ‘노력의 배신’ 사회를 보고 있었다. 노력에 상응하는 보상을 사회가 제공하지 못하면서 여전히 ‘노력하라’는 요구하면서, 사회가 요구하는 경력과 속도를 따라가기 어렵다고 청년들은 표현하였다. 취업에 성공하여 노동시장에 진입하더라도 부모와 사회의 요구로 대학을 졸업한 대가로 떠안게 된 학자금 대출과 채무로 인해 통장에 돈이 쌓이는 즐거움을 누리지 못하는 상황에 놓인다.

한국사회를 ‘노력의 배신’으로 평가하는 데에는 심화되는 양극화와 대물림도 영향을 미치고 있다. 한국사회의 소득 10분위 배율은 2011년 28.2배에서 2019년 32.43배로 증가하였다. 이는 하위 10% 집단의 평균소득보다 상위 10% 집단이 무려 32배의 소득을 시장에서 벌고 있으며, 이러한 소득격차는 계속 악화되고 있다는 것을 의미한다(통계청, 2021). 또한 대물림과 양극화가 심화되는 상황에서 ‘평생을 쉬지 않고 일한 부모도 가난의 고리를 못 끊었는데 내가 과연 끊을 수 있을까’에 대해 회의감이 생기면서, 청년들은 열심히 일하고 싶지 않고 체념하고 좌절하게 되면서 ‘평범한 삶을 원했지만, 그것이 가장 힘들다’는 것을 깨닫게 된다. 이러한 상황에 대해 청년들은 한국사회를 답이 몇 개 없고, 모두를 피해자로 만드는 곳으로 평가하였다.

(1) 예상하지 못했던 삶의 경험과 사건의 영향에 그대로 노출

인생에서 위기를 경험하지 않을 수는 없다. 그럼에도 불구하고 예상하지 못했거나 준비하지 못했던 사건은 개인의 삶에 충분히 위기요인이 될 수 있는데, 연구에 참여한 청년들 역시 그러하다. 예상치 못했던 사건이 연구 참여자들의 삶의 과정에서 전환점이 된 것은 그것이 이후의 삶의 경로를 바꾸는데 영향을 미쳤기 때문이다. 부모의 강요로 들어간 대학을 휴학하고 서울에 와서 아르바이트를 하며 승무원을 꿈꾸던 박민지씨는 계획하지 않은 임신으로 꿈을 포기하였고, 혼전임신에 대해 ‘부끄럽고 내가 무너지는 느낌’이었다고 표현하였다. 혼전임신으로 진행된 결혼준비 과정에서 시댁과의 갈등이 있었고, 산후 우울증이 겹치면서 결국 남편과 이혼하게 되었는데, 이 과정에서 자녀의 면접교섭권을 위해 1년간 소송을 하게 된다. 임신과 출산을 거치며 경력이 단절되었다가 이혼 이후 아버지의 사업을 도와 다시 경제활동을 시작하였으나, 최근 아이의 자폐 증세를 알게 되었고, 그로 인하여 자녀를 데리고 올 것을 고민하면서 또 다시 본인의 진로에 대한 고민은 뒤로 미루게 되었다.

빈곤으로 인해 고등학교 학비지원을 알아보던 이지성씨는 보육원에 들어가면 학비 및 교복비를 지원받을 수 있다는 정보를 접했고, 스스로 아동양육시설에 입소하게 된다. 보육원 기간을 성장기라고 평가하였지만, 성인이 되면 퇴소해야 하는 원칙에 의해 준비되지 않은 상태에서 시설을 퇴소하게 된다. 시설퇴소아동의 자립지원금은 지자체마다 상이하지만 대략 400만원 안팎이고, 이지성씨가 퇴소하던 시점 해당지역의 자립지원금은 400만원이었다. 그로 인해 이지성씨 역시 퇴소와 동시에 생존을 위한 경제활동을 시작하였다.

부모와의 관계가 좋지 않던 시기에 자신에게 살갑게 대해주던 이모가 대장암 말기라는 소식을 접한 조준영씨는 대학 졸업 시점에 3개월간 이모의 간병을 도맡았고, 이 시기에 이모의 사망과 친구의 자살을 동시에 경험하게 된다. 이 과정을 통해 조준영씨는 ‘인생에서 성취가 전부가 아님’을 깨닫게 되었다고 평가하였다. 3년간 요양시설에서 일하다가 퇴사한 서우진씨는 고정소득이 없는 기간에 소득을 확보하여 결혼자금을 모아야겠다는 생각에 그간 모아놓았던 돈 3천만원을 친구의 베트남 사업에 투자하였다. 노동의 불확실을 투자로 메우려고 했으나 오히려 투자사기를 당하게 되었고, 이 과정을 통해 안정적인 삶을 위해 노력하던 방식에 대해 회의가 생겼고, 삶에 의욕이 없어졌다고 표현하였다.

(2) 부정적이었던 노동시장에서의 경험

‘노동’이 즐거운 것인가에 대한 근본적인 물음은 차치하더라도 현세대 청년들에게 ‘노동시장’에서의 경험은 즐겁거나 긍정적이지 않은 것으로 보인다. 니트 상태를 경험하기 전에 연구 참여자들이 속해있던 노동시장에서의 경험에 대한 기억과 평가는 한결같이 부정적이다. 대학 졸업 이후 공연기획 일을 시작한 조준영씨는 ‘조팀장’으로 노동시장에 진입하여 1년간 일하였다. 2020년 12월 예술인 피보험자에 대한 고용보험 특례가 시행되기 전까지 문화예술산업 종사자는 고용보험의 사각지대에 고스란히 노출되어 있었다. 조준영씨 역시 1년간 공연기획 일을 하였음에도 불구하고 고용체계의 부재로 인해 한 달에 2-30만원 수준의 ‘급여가 아닌 용돈’을 받으면서도 후원자의 기분을 거스르지 않기 위해 부당한 고용체계를 말하지 못하다가 그만두었고, 인턴으로 스타트업에 들어가면서 ‘팀장으로 시작했다가 막내가 되는’ 경험을 한다. 그러나 내부에서는 인턴직원임에도 외부에 나갈 때는 부장으로 나가도록 요구를 받았고, 인턴기간을 성실히 마치면 정규직이 될 것을 기대하며 꾸역꾸역 버티고 싶었지만 조준영씨에게는 인턴기간인 3개월 이상 허락되지 않았고, 이후 내일채움공제를 통해 채용된 기관에서도 제도가 지원하는 기간까지만 일하다가 해고되었다. 이 과정에서 조준영씨는 고용주들이 정부지원을 받으면서 생기 있던 청년들을 빨아먹는 제도로 청년고용지원제도를 평가하였다.

대학 졸업 직후 요양시설에 취업한 서우진씨는 한 달에 160만원을 받으면서 2교대 근무를 하게 되었다. 남자 직원이 많지 않아 힘을 쓰는 일을 도맡아 하면서 체력적으로 소진되었고, 시설의 특성상 식사를 제 시간에 하지 못하는 경우가 빈번했다. 요양시설 퇴사 후 반 년간 선거운동 캠프에서 일하다가 신부님 부탁으로 청소년쉼터에 들어가면서 다시 2교대 근무를 시작하게 되었다. 3박 4일을 기준으로 2교대 근무를 하였지만, 종사자가 부족한 청소년쉼터의 특성으로 인해 근무일이 아닐 때에도 쉼터 행정 일을 하면서 ‘내 생활이 거의 없는’ 삶을 2년간 살다가 퇴사하였다. 노동시장에서의 경력은 5년이지만, 이에 대해 서우진씨는 오히려 첫 취업 이후 인생이 정체기에 접어든 느낌이고, 삶이 불안정하게 바뀌었으며 취업 이후 질풍노도의 기간을 경험하게 된 것 같다고 평가하였다.

그 외에도 박민지씨는 국내 1위의 호텔에 인턴으로 뽑혔지만 인턴 기간 내내 호텔 레스토랑 서빙 일만 하였으며, 반려동물관리사 자격 취득 후 동물병원에 취업한 김혜리씨는 며칠만에 원장에게서 일방적으로 해고 통보를 받았다. 굳이 인턴과 상근직이 아니더라도 아르바이트 경험 역시 부정적이었는데 오성준씨는 ‘4일간 일하고 짤린 알바비를 받기 위해’ 식당에 매주 전화를 하여 결국 한 달 지나 미지급된 급여를 받을 수 있었다.

(3) 어디에도 속하지 않은 상태, 니트의 경험

니트는 정규학교나 유급노동, 직업훈련 등 우리사회에서 ‘생산적’이라고 인정받는 범주의 활동을 하지 않는 것이지 ‘아무 것도 하지 않았다’는 것은 아니다. 본 연구에 참여한 청년들 역시 그러하고, 이는 Mullen(2015)의 연구에서도 강조된 부분이다. 청년들은 학교 졸업 이후 전공과 무관한 공기업이나 공무원 준비를 하기도 했고, 구직기간도 본인의 예상이나 계획보다 길어졌다. 다만 ‘취업’이라는 성공과 연결되지 않는 구직기간은 경력도 되지 않는 버리는 시간이면서 동시에 외부에서 볼 때 ‘아무 것도 하지 않고 어디에도 속하지 않은 상태인 니트’가 되는 것이다. 그나마 신입직원을 채용하기 때문에 준비했던 공기업이나 공무원 시험 역시 성공하지 않는 한 ‘이후 써먹을 일도 없는’, 기회비용이 큰 시도이지만, 그럼에도 불구하고 딱히 대안이 없는 상황이라고 청년들은 평가하였다.

노력이 충분한 대가와 보상을 가져다주지 않는 노력의 배신 사회에서 니트는 결국 언제나 누구나 될 수 있는 상태라고 청년들은 말하였다. 삶에서 중요한 전환점이라고 할 수 있는 니트 상태에 대하여 청년들은 장점과 단점을 각각 평가하였는데, 우선 자발적이든 비자발적이든 강제적으로 멈추는 경험을 통하여 스스로에게 관심을 가지고 되돌아보는 기회가 되었으며, 삶의 가치를 느끼고 새로운 도전을 하는 계기가 된 것은 니트의 긍정적 기여라고 할 수 있다.

그러나 장점보다 단점이 더 자주 언급되었는데, 니트에 대하여 백수, 한량 등과 동의어로 보는 부정적 시선으로 인해 청년들은 자존감이 하락하고 대인관계를 기피하게 되었으며, 취업에 성공하지 못하는 스스로에 대해 자책하게 되었다. 또한 30대를 전후한 청년들이 니트는 경험하는 시기는 60대를 전후한 그들의 부모가 퇴직을 경험하는 시기와 맞물리는데, 이 과정에서 청년들은 니트 상태의 불안과 부모의 나이듦으로 인한 부양 부담을 동시에 감당해야 하는 상황에 놓이게 된다. 결과적으로 니트의 경험을 통해 각진 사람이 된 것 같다고 평가하였다.

(1) 끝이 보이지 않는 투자

본 연구에서 니트를 경험한 청년에게서 발견한 첫 번째 적응전략은 여전히 끝이 보이지 않지만, 원하는 직장에 취업하기 위해 자신에 대한 투자를 멈추지 않는다는 것이다. 인적자본에 대한 투자로써 가장 빈번하게 발견된 방법은 취업성공패키지, 평생교육원과 학점은행제, 직업전문학교 등 국비지원이 되거나 학비가 저렴한 자격증 획득 중심의 교육이다.

전역 이후 전공을 바꿔 재입학했던 오성준씨는 전문대를 졸업한 이후 평생교육원을 통해 4년제 학사편입을 하여 28세에 입학과 재입학, 학사편입을 모두 마쳤다. 이후 취업성공패키지를 통해 120시간 직업훈련을 받은 후, 국비지원으로 주5일 하루 8시간씩 서울에서 평택까지 1년을 꼬박 직업전문학교를 다녔지만 취업으로 연결되지 않았다. 이후 공기업 준비 기간을 거쳐 현재는 자비로 직업전문학교에서 1년 6개월 과정을 이수하고 있다. 오성준씨만큼 다양하지는 않더라도 조준영씨 역시 인턴기간 중 국비지원으로 게임기획을 배우고 해당분야 취업을 시도했으나 실패했고, 이 과정에서 본인이 제안한 아이디어를 뺏기는 경험을 하였다. 현재는 부모님이 운영하는 발달센터에서 일하며 학점은행제에서 사회복지 과정을 이수하고 있다. 그 외에도 박민지씨와 서우진씨 역시 니트를 전후하여 취업성공패키지를 통한 직업훈련과 평생교육원의 경험이 있다.

인적자본에 대한 투자의 방법에 취업성공패키지나 학점은행제, 직업전문학교 등 제도만 존재하는 것은 아니다. 여기에는 부모의 투자 역시 존재하는데, 대학을 졸업하고 청년수당을 받기 전까지 5년간 김혜리씨는 부모가 모든 부대비용을 지원해주었고, 대학졸업 후 반년간 다닌 승무원 학원이나 이후 다양한 자격증 획득과정에 모두 부모의 경제적 지원이 있었다. 오성준씨는 1년간 국비지원으로 영상을 배우는 중에 직업학교에서 배우는 내용이 충분하지 않다고 판단하여 컴퓨터 학원에서 심화과정을 병행하였고, 이 과정에 부모의 학원비 지원이 있었는데 부모는 현재 2개의 일(two jobs)을 동시에 하고 있다.

그렇다면, 이와 같이 끝이 없는 투자를 하면서 학습을 이어가고 있음에도 불구하고 그것이 왜 취업과 연결되지 않는가? 여기에는 취업성공패키지나 직업전문학교 등 고용지원제도의 문제와 한계가 존재한다. 취업성공패키지를 통해 직업훈련을 받은 연구 참여자들은 직업훈련기관에서 수업시간 늘리기, 수업시간 때우기, 일자리의 질을 고려하지 않고 무조건 취업 실적만 올리기, 받을 수 있는 교육범위의 협소함, 단기자격 취득 위주의 교육과정, 강의평가 위조, 강사와 수강생의 필요로 인해 출석체크만 하고 수업을 하지 문제 등을 언급하였다.

(2) 적극적으로 제도를 활용

예상하지 못한 일에 직면하고, 노동시장에서의 부정적 사건과 니트를 경험하는 과정에서 발견된 두 번째 적응전략은 적극적으로 그들을 도울 수 있는 제도를 활용하였다는 것이다. 첫 번째는 청년수당인데, 노동시장 경력이 없던 김혜리씨에게 청년수당은 삶에서 고정소득이 생긴 첫 번째 경험이 되었고, 이후의 생애과정인 청년뉴딜 일자리로 연결되는 출발이 되기도 하였으며, 주변 사람들과의 교류를 가능하게 한 종자돈이 되기도 하였다. 청년수당을 받은 김혜리씨와 오성준씨, 조준영씨 모두 청년수당을 집행하는 중간조직인 청년지원단체와의 교류를 통해 그것이 정서적 지원으로 이어지기도 하였다. 특히 김혜리씨는 청년수당을 계기로 서울시 뉴딜일자리를 통해 2년간 일을 하게 되면서 생애 최초로 직장인이 되었고, 이를 통해 스스로의 인생을 디자인하고 싶은 마음, 재테크 준비 등을 경험하고 있다.

두 번째는 실업급여이다. 인턴경험으로 실업급여 수급자격을 얻은 박민지씨와 조준영씨는 실어급여를 신청하였고, 최저임금 인상으로 인턴 때 받던 급여와 실업급여의 급여액이 비슷해지는 경험을 한다. 특히 조준영씨는 ‘집에서 잠만 자도 매달 130만원이 나오는’ 경험을 통해 실업급여를 ‘고용주가 메우지 못하는 것을 정부가 메우는 좋은 제도’라고 평가하였고, 인턴 종결을 걱정하는 주변 청년들에게 ‘권고사직이 좋은 것’이라고 설명해준다.

서우진씨와 이지성씨에게는 청년주택 제도의 활용도 눈에 띄었다. 청년주택에 거주했던 2년을 서우진씨는 인생에서 가장 주거환경이 좋고 경제적 부담이 적었던 때로 평가하였다. 화재로 집을 잃고 아동양육시설 사회복지사의 도움을 통해 청년주택 입주가 확정된 이지성씨는 향후 2년간 월세부담에서 해방됨에 따라 비로소 자신에게 투자할 계획이라고 하였다. 그 외에도 학자금 대출이나 빈곤으로 인해 발생한 채무문제를 해결하는 과정에서 박민지씨와 이지성씨는 청년은행을 통해 금융상담을 받았고, 개인회생제도를 통해 ‘빚을 갚기 위해 사는 것이 아니라 지금 내가 할 수 있는 노력을 하면서 나에게 투자할 시간을 허락받은’ 것으로 워크아웃을 평가하였다.

(3) 불안정 노동시장으로의 회귀

연구 참여자들에게서 발견된 세 번째 적응전략은 노동시장이나 근로여건이 개선되지는 않았으나, 그들이 떠나왔던 불안정 노동시장으로 그대로 복귀한다는 것이다. 우선 끝이 없는 학습과 투자를 지속하는 과정에서 생활비나 교육비를 충당하기 위해 택한 가장 빈번한 형태는 아르바이트이다. 서우진씨와 오성준씨는 평생교육원과 직업전문학교 학비와 생활비를 충당하기 위하여 대학 저학년 때 했던 맥도널드 아르바이트를 최근에 다시 시작하였다. 그러나 30세 전후가 된 청년들에게 아르바이트 자리를 구하는 것도 높은 경쟁률과 상대적으로 고연령으로 인해 쉽지 않고, 취업이 안 돼서 지원한 것인데 면접에서 왜 안정적이지 않은 일자리에 지원했냐는 질문을 받기도 한다. 아르바이트는 고정적 형태 외에 플랫폼 형태로도 발견되었는데, 정기적 급여체계가 없는 문화예술 분야에서 일을 하는 도중, 그리고 인턴 사이사이, 실업급여가 종료된 이후 등 소득이 필요할 때 조준영씨가 생활비를 충당한 방법은 쿠팡 물류센터 아르바이트였다. 물류센터 아르바이트는 부정기적이지만, 노력을 배신하지 않고 일당 8-9만원을 주는 곳으로써의 의미가 있었고, 이에 대해 조준영씨는 결국 청년들에게 돈을 벌기 위해 ‘기승전 쿠팡’ 경로가 존재한다고 표현하였다.

불안정 노동시장으로 복귀하는 두 번째 형태는 부모가 운영하는 자영업에 고용되는 형태이다. 공연기획과 스타트업, 게임기획 등의 경력을 거쳐 부모의 제안으로 조준영씨가 현재 정착한 일자리는 부모가 운영하는 아동발달센터의 행정업무이고, 아침 10시 반부터 8시 반까지 하루 8시간을 일하면서 87만원의 월급을 받는다. 박민지씨 역시 아버지가 운영하는 공인중개사 사무소에서 행정 업무를 전담하고 있지만, ‘부모 집에서 먹고 자기 때문에’ 월급은 받지 않는다.

그 외에 김혜리씨는 서울시 청년뉴딜 일자리를 통해 2년간 일할 수 있는 직장이 생겼고, 그로 인해 다양한 긍정적 효과가 있기는 하지만, 6개월간 일하고 있음에도 불구하고 ‘언제 잘릴지 몰라’ 아버지에게는 아직 말하지 않고 있다.

(4) 정신적 어려움에 대항하며 온전히 내 삶을 살기 위한 노력

연구 참여자들에게서 발견된 마지막 적응전략은 정신적 어려움이 없는 것은 아니지만, 자신만의 보호전략을 만들고 현재의 상황에 적극적으로 대처하면서 온전히 자신의 삶을 꾸려가기 위해 노력한다는 것이다. 레빈슨의 생애주기이론에 의하면 본 연구에서 만난 청년들의 연령대인 30세를 전후한 시기는 성인초기에서 중기로 가는 전환기에 해당한다. 이 시기에 청년들은 성인 입문기의 인생구조를 재평가하고 다음 구조를 형성하기 위해 필요한 가능성을 탐색하는 과정을 통해 온전히 자신의 인생이 되어가는(becoming one's own life) 단계로 이동한다(신명희 외, 2017). 본 연구에 참여한 청년들에게서도 역시 뒤섞임(churn)의 과정을 통해 온전히 자신의 인생을 만들어나가기 위한 노력이 발견되었다.

원하는 일자리로의 취업에 실패하고, 니트상태를 경험하며 노동시장으로 복귀하기는 했지만, 그 일자리가 이전의 일자리와 크게 다르지 않은 조건이다. 이러한 상황에서 청년들은 여전히 본인의 친구, 엄마친구의 아들들과 비교에 노출되면서 낮은 자존감, 자책, 대인관계의 어려움, 미래에 대한 불안, 인생에 대한 부정적 평가, 현실 도피, 부모 부양에 대한 부담 등의 정신적 어려움에 그대로 노출되어 있다.

이러한 상황에서 청년들은 다양한 전략을 통해 자신을 보호하고 있었다. 현재의 어려움을 극복하기 위해 신앙에 몰두하고 이 상황을 버티기 위해 노력하며, 돈보다 중요한 인생의 가치를 찾기 위해 노력한다. 주변 사람과 비교하지 않으려고 노력하고, 대기업에 다니는 친구들보다 삶을 꾸릴 여유가 있는 본인이 낫다고 생각하기도 하며, 다양한 취미활동도 한다. 또한 전술한 바와 같이 청년들은 이전에 진로를 결정하는 과정에서 충분하지 않은 탐색이나 주관적이지 않은 결정 등이 있었다. 이를 만회하기 위한 전략으로써 청년들은 적극적으로 자기탐색을 하였고, 주변에 의해 좌우되는 것이 아니라 정말로 자신이 바라는 것을 주관대로 결정하고 추진해나가려고 노력하였으며, 이것은 새로운 시도라는 행동으로 이어지면서 ‘진짜 내 인생’을 만들어나가고 있었다.