가. 암 환자가 된 슬픔. 그리고 담담함

나. 가족의 빈자리. 보호자의 부재

다. 스스로 단절할 수밖에 없는 사회적 관계

라. 생계를 유지하기도 버거운 상황에 부닥쳐버린 ‘암’

마. 암을 홀로 이겨내기에 버거운 환경들

가. 암 투병 과정에서 힘이 되어 준 사람들과 제도

나. 어려움을 넘어선 성장

가. 저소득 남성 독거노인 암환자의 심리사회적·경제적 어려움

본 연구는 저소득 남성 독거노인 암환자가 빈곤·독거·노화·남성·암이라는 다섯 가지 조건이 중첩되며(5중고), 개별 요인의 합을 넘어선 복합적 취약성을 경험한다는 점을 보여주었다. 이는 암 투병 과정에서 나타나는 경제적 어려움, 사회적 고립, 돌봄 공백, 열악한 생활 환경이 상호작용하며 삶의 질을 저해하고 치료 접근성의 불평등을 심화시킨다는 사실을 드러낸다.

참여자들은 저소득, 남성, 독거, 노인이라는 인구사회학적 조건이 취약한 상황에서 암이라는 중증 질환을 진단 받으며 중첩된 고통을 경험하였다. 상당수는 이혼으로 자녀와 단절되거나 미혼으로 살아오며 가족으로부터 정서적·경제적 지원을 기대하기 어려웠다. 자녀에게 미안함 때문에 도움을 요청하지 못했고, 형제의 일시적 지원은 있었지만, 적극적 보호자의 역할은 수행되지 못했다. 그 결과 암 진단, 치료, 회복에 이르는 전 과정을 홀로 감당해야 했다.

연구참여자들은 진단 당시 불안과 충격, 답답함이 컸으나 이는 곧 담담함으로 전환되었는데, ‘담담함’은 기존의 연구에서 보고된 노인 암환자의 우울이나 불안과는 구분되는 반응으로(김희선, 2014; 이명선 외, 2010; 최윤숙 외, 2016), 긍정적 수용이 아닌 더 잃을 것도 기대할 것도 없는 ‘무소유의 처연함’에서 비롯된 것이었다. 빈곤과 사회적 단절로 인해 삶에 대한 애착이 약화된 결과라 할 수 있다. 이러한 결과는 기존의 일반적인 노인 암환자 정서 경험과 관련한 선행 연구를 보완하며, 사회경제적 조건이 암환자가 진단과 치료 과정에서 겪는 정서 반응 경험에 영향을 미치는 바를 보여준다.

노인 암환자는 암 치료 과정에서 대인관계 회피 및 위축 등 관계에서의 어려움을 경험하기에 가까운 가족과 절친한 사람과 교류하며 인간관계가 좁아진다고 한다(양진향, 2008; 최한교, 염혜아, 2019). 그러나, 본 연구의 참여자들은 가족 지지체계가 부재한 채로 홀로 거주하다 암을 진단받았기에 단순히 사회적 관계망이 축소되는 수준을 넘어 단절되는 양상을 보였다. 선행연구에서는 가족과 사회적 지지가 암환자의 삶의 질에 중요한 역할을 한다고 보고되었으나(김경옥, 김정아, 2017; 조희숙 외, 2010; 최한교, 염혜아, 2019), 본 연구의 참여자들은 보호자가 부재하여 정서적 외로움과 함께 암 치료 과정에서 실질적인 돌봄 공백을 경험하였다. 특히 이들의 ‘홀로’ 라는 경험은 기존 연구에서 논의된 단순한 정서적 외로움을 넘어(이명선 외, 2011), 보호자 부재로 인한 돌봄 공백, 죽음 과정에 대한 두려움으로 이어졌다. 이러한 상황에서 연구 참여자들은 암 치료 과정에서 누구보다 외부의 지원이 절실했으나, 남성 중심의 성역할 인식과 ‘타인에게 폐를 끼치면 안된다’라는 생각이 결합되어 선뜻 도움을 요청하지 않는 상황이 지속되었고, 이는 사회적 고립과 치료 지연을 야기하였다.

나아가, 경제적 어려움과 치료로 인한 외모 변화는 지인과의 만남을 기피하게 했으며, 병 전 지속하였던 음주·흡연 중심의 관계망도 단절되었다. 경로당과 복지관 등 노인복지 시설은 초고령, 여성 중심으로 운영되어 남성 독거노인이 참여하기 어렵거나 배제적인 공간으로 받아들여졌고(석재은, 장은진, 2016; 이민아, 2021), 이는 사회적 고립을 심화시켰다. 또한, 친척이나 지인으로부터 받은 도움은 고마움과 동시에, 폐를 끼친다는 미안함을 유발하여 장기적 지원을 거부하게 만들었고, 제도적 지원 역시 나라에 신세를 진다는 죄책감과 수치심으로 기피되었다. 이러한 양가감정은 저소득 남성 독거노인의 서비스 수용성을 낮추고, 결과적으로 고립을 더욱 가속화하였다(조미경, 2013).

이러한 결과는 개인의 성별 인식과 가족 구조의 결과로 보기는 어렵다. 남성으로서 ‘스스로 해결해야 한다’는 성별 규범과 제도적 도움을 받는 것이 욕구(needs) 기반의 제도적 개입이 아니라 ‘시혜’, ‘신세를 진다’고 낙인되는 사회적 맥락이 복합적으로 작동한 결과로 볼 수 있다. 참여자들이 선택한 고립은 ‘끝까지 스스로 해낼 수 있는 사람’으로 남기 위한 존엄을 지키기 위한 전략이었을 가능성이 크다. 더 나아가, 도움이 필요한 상황이 되었을 때 취약계층 환자가 스스로 어려움을 호소하고 도움을 요청해야만 지원이 이루어지는 현행 제도는 저소득 남성 독거노인 암환자의 취약성을 더욱 강화하였다. 이는 연구 참여자들이 암 투병과정에서 겪었던 심리사회적, 경제적 어려움이 개인의 상황과 태도가 아닌 제도와 환경의 문제에서 비롯돼서 기인하였음을 드러낸다.

치료비를 부담할 수 있는 재정 상황은 노인 암환자의 치료 환경을 결정하는 주요 요인으로 작용하며, 퇴직 후 일정한 수입이 없거나 건강 악화로 근로활동을 하지 않던 노인이 암을 진단받는다면 이 부담이 더 크게 따라온 다고 보고된다(임연옥, 2014; 김은영, 홍세진, 2021; 최한교, 염혜아, 2019). 선행 연구와 같은 맥락으로, 본 연구에서도 연구 참여자들의 경제적 어려움은 치료 접근성과 지속성에 직접적인 제약으로 나타났다. 일부 참여자는 수술과 치료비 마련이 불가능하여 치료를 거부하거나 연기했고, 진단 이후 치료비를 마련하기 위해 공사 현장에서 근로하다 사고를 당하기도 했다. 또한 고가의 치료제나 건강보조식품에 대해서는 비용 문제로 질문조차 꺼렸고, 최소한의 영양 관리도 어려운 상황에 놓였다.

다만, 선행연구에서는 다수의 암환자가 암 치료비로 인해 여가 활동비나 식료품 비용을 줄이는 등 생활의 변화를 경험하는 것으로 나타났는데(이영선 외, 2020), 본 연구의 참여자들은 이러한 생활 수준의 조정을 넘어, 경제적 어려움으로 애초에 치료 옵션 자체를 선택하지 못한다는 상황에서 차이를 보인다. 특히 과거에는 생계가 어려울 때, 남성으로서 근로를 통해 문제를 해결해 왔으나 암 진단과 노화가 동시에 진행된 상황에서는 신체적 한계로 더 이상 스스로 노동을 통해 빈곤에서 벗어날 수 없는 사면초가의 상황에 놓여있었다. 이는 질병과 생애 주기, 경제 상황이 맞물리며 개인의 노력이나 선택으로 해결할 수 없는 상황에 놓였기에 이들에 대한 구조적, 제도적 개입이 필요함을 보여준다.

연구 참여자들이 암 진단 전부터 경험해 온 경제적 어려움, 열악한 주거, 가사 경험 부족 등 암치료 과정을 더욱 힘겹게 만들었다. 버스를 여러 차례 환승해야 하는 장거리 통원, 재래식 화장실이나 고시원과 같은 불량한 주거환경, 스스로 식사를 준비할 수 없어 영양 결핍과 체중 감소로 치료가 중단되는 사례는 남성 저소득 독거노인의 암 투병 환경을 절실히 보여준다. 이는 암 진단 전까지 유지해오던 생활 방식이 더 이상 작동하지 않음을 보여준다.

또한, 연구참여자들은 자가 돌봄이 어려워지자 국가에서 제공하는 돌봄서비스를 신청하였으나, 기존의 돌봄 서비스는 남성 노인 암환자의 특수성을 고려하지 못하거나 일시적·제한적이어서 암치료 과정에서 발생하는 복합적인 욕구를 충분히 충족시키지 못했으며, 이는 투병의 불안정성을 가중시켰다. 기존의 남성 독거노인 연구가 일상생활의 취약성과 사회적 관계 축소를 제시하였다면(조미경, 2013; 장혜영, 김지혜, 2020; 박영란, 박경순, 2013; 이민아, 2021), 본 연구에서는 같은 환경에서 암이라는 중증 질환이 더해질 경우, 기존의 취약한 인구사회학적, 환경적 조건이 암 치료에서는 위험 요인으로 작용하며, 기존의 생존 전략이 더 이상 기능할 수 없음을 보여준다.

이처럼 저소득 남성 독거노인 암환자의 암투병 경험은 단순히 경제적 어려움이나 가족 부재, 단순한 취약성의 총합에 국한되지 않는다. 빈곤·독거·노화·남성·암이라는 다섯 가지 조건이 중첩되어 서로 맞물리며, 이들의 투병 과정을 ‘5중고(重苦)’의 구조로 만들어내고 있었다. 이러한 중첩적 취약성은 개별 요인의 합을 넘어선 복합적 고통을 발생시키며, 암 치료와 삶의 질 유지에 제약 요인으로 작용하였다.

나. 도움이 된 사람들과 제도

본 연구의 참여자인 저소득 남성 독거노인 암환자들에게 암 진단은 단순한 의학적 사건을 넘어, 생존과 삶 전체를 뒤흔드는 위기로 다가왔다. 특히, 도움받기를 주저하는 이들의 특성은 도움이 절실한 상황에서도 스스로 지원을 요청하거나 제도에 접근하는 것을 더욱 힘들게 만들었다. 이러한 맥락에서 의료사회복지사의 개입은 단순한 정보 제공, 상담을 넘어 참여자들이 스스로 진입하기 어려웠던 지역사회복지 체계의 안전망으로 진입하도록 하는 매개체가 되었다. 의료사회복지사는 참여자의 사회경제적 상황과 의료적 상황을 종합적으로 파악하여, 기초생활보장제도, 중증환자 산정특례, 긴급의료비지원, 암환자의료비지원 등 공공·민간 자원을 체계적으로 연계하였다. 이 과정에서는 실제로 참여자들이 제도에 접근하고 활용할 수 있도록 의사소통을 지원하며 옹호하는 과정까지 포함되는데, 이는 도움 요청을 회피하는 연구참여자들의 장벽을 완화하였다. 이는 의료사회복지사가 단순한 자원 연계자를 넘어 저소득 남성 독거노인 암환자를 제도 안으로 진입시키는 게이트키퍼 역할을 수행하고 있음을 보여준다.

그 결과 참여자들은 이전보다 더 나은 환경에서 생활하며 치료비와 간병비 부담이 상황에서 치료를 지속하였다. 이들에게 경제적 지원은 단순한 생계 보장을 넘어 ‘치료받을 수 있다는 희망’과 ‘삶을 이어갈 기회’로 기능하였다. 이는 저소득층 암환자들에게 경제적 지원이 가장 기본적이고 중요한 자원이며, 삶에 대한 희망과 의지가 경제적 도움으로 형성된다는 이명선 외(2011)의 연구 결과와도 맥락을 같이한다. 특히, 보호자와 가족 지지가 부재하였던 연구 참여자에게 경제적 지원과 돌봄 제도는 치료 지속의 최소 조건으로 작용하였다.

정서적 차원에서 의료진의 따뜻한 태도와 설명은 환자의 불안을 완화하고 치료 지속 의지를 강화하는 중요한 자원이 되었다. 또한, 병실에서 받은 타 환자의 보호자로부터 받은 도움은 연구참여자의 고립감을 완화하였고, 지역사회 복지서비스(도시락·방문돌봄 등)는 일상생활 유지와 투병 지속을 가능하게 하는 기반이 되었다. 이는 사회적 지지가 암환자의 정신건강과 치료 순응도, 삶의 질에 긍정적 영향을 미친다는 기존 연구 결과와도 일치하는데(김경옥, 김정아, 2017; 조희숙 외, 2010), 독거 노인에게는 그 의미가 더욱 강화됨을 시사한다.

종합하면 의료사회복지사, 국가의 의료보장제도, 지역사회 복지서비스, 의료진 및 주변인의 지지가 유기적으로 작동할 때, 저소득 남성 독거노인 암환자의 생존 가능성과 삶의 질이 실질적으로 향상될 수 있음을 확인할 수 있었다. 이러한 경험은 단순한 경제적·정서적 안정에 그치지 않고, 자신이 처한 삶을 수용하고 주도적으로 살아가려는 변화로 이어졌다. 이는 Nam et al.(2024)이 개발한 Senior Meaning in Life Evaluation(SMiLE) 척도에서 제시한 ‘삶의 수용’과 ‘주도적인 삶’의 과정과 일치하며, 사회복지 개입이 삶의 의미 회복을 매개하는 역할을 함을 시사한다.

다. 저소득 남성 독거노인 암환자가 경험한 외상 후 성장

참여자들은 빈곤·고립·질병이라는 다층적 어려움 속에서도, 다양한 사회적 지지와 제도의 도움을 통해 삶의 태도와 인식에서 변화를 경험하였다. 암 진단 초기에는 절망과 불안, 무기력에 사로잡혔으나, 치료 과정을 견디며 생명 연장에 대한 감사와 현재 삶을 긍정적으로 수용하려는 태도가 형성되었다.

구체적으로 참여자들은 암 치료 이후의 삶을 ‘연장된 생명’ 또는 ‘덤으로 주어진 시간’으로 인식하며, 욕심을 내려놓고 하루하루 무리 없이 살아가는 것을 중요하게 여기고 있었다. 또한 일부 참여자들은 걷기, 자전거 타기 등 규칙적인 신체 활동을 시작하거나 음주·흡연을 중단하는 등 건강 관리 행동을 실천하고 있었다. 이는 치료 경험 이후 자신의 신체 상태를 재인식한 결과로 이해될 수 있으며, 현재의 건강과 일상을 유지하기 위한 현실적인 대응으로 나타났다.

Tedeschi와 Calhoun(2004)은 개인이 주관적으로 지각한 삶의 위기나 삶을 뒤흔드는 사건을 외상 사건으로 정의하는데, 암 또한 개인에게 존재적 위협을 가하는 외상 사건으로 제시하였다. 본 연구에서 관찰된 참여자들의 변화는 Tedeschi와 Calhoun(1996)이 제시한 외상 후 성장의 다섯 가지 하위 영역과 개념적으로 유사한 특징을 보인다. 다만, 이러한 변화는 모든 참여자에게 동일하게 나타난 것은 아니며, ‘노화·저소득·독거·남성’이라는 구조적 제약 속에서 저강도의 형태로 관찰되었다.

참여자들은 자신의 취약성을 인지하고 외부 자원에 도움을 요청하며 문제를 해결해 나갔고, 지역사회복지서비스 및 사회보장제도를 통해 일상을 유지하고 있었다(타인과의 관계 변화). 또한 일부 참여자들은 흡연, 음주 등 기존의 생활습관에서 벗어나 걷기, 자전거 타기 등 건강한 생활 습관을 시작하며 주도적인 삶의 첫걸음을 내딛고 있었다(새로운 가능성). 참여자들은 암 진단을 통해 죽음을 간접적으로 경험한 이후, 하루하루 충실히 살아가며 삶의 가치 발견하는 모습을 보였다(영적 변화). 더불어 복합적으로 취약한 환경 속에서도 ‘인생을 재미나게 산다’며 자신의 장점을 인식하고 있었으며(개인적 강점), 암 치료 이후의 삶에 감사한 마음을 반복적으로 표현하였다(삶에 대한 감사).

본 연구에서 확인된 외상 후 성장은 완벽한 치유를 뜻하는 성장은 아니다. 그러나 ‘노화·저소득·독거·남성’라는 복합적 취약한 조건에서 암이라는 ‘재난’을 경험한 상황에서 기존의 삶이 유지되고, 미약하게나마 개선되는 과정 또한 중요한 성장으로 해석된다. 모든 연구 참여자가 다섯 가지 영역의 외상 후 성장을 통합적으로 경험하지는 못했지만, 현재의 삶을 수용하고 살아갈 수 있음에 감사하며 투병 경험을 재구성하고 있었다. 이러한 변화는 복합적 취약 조건 속에서 나타나는 제한적인 의미 재구성 또는 현실 수용의 과정으로 이해될 수 있으며, 외상 후 성장의 일부 측면과 유사한 특징을 보인다.

아울러 참여자들의 변화는 Nam 등(2024)이 제시한 Senior Meaning in Life Evaluation(SMiLE) 척도의 네 가지 의미 구성 요소인 ‘수용’, ‘공허함의 극복’, ‘주도적인 삶’, ‘사회공헌’의 흐름과 개념적으로 맞닿아 있는 측면을 지닌다. 참여자들은 암이라는 재난적 상황 속에서도 삶을 포기하기보다는 현재의 조건을 수용하고, 일상의 공허함을 최소화하려는 노력을 지속하였으며, 제한적인 범위 내에서 자신의 삶에 대한 주도성을 회복하고자 하였다. 또한 일부 참여자에게서는 자신이 경험한 지원을 타인과 나누거나 정보를 전달하는 방식의 사회공헌 활동이 관찰되었다. 이는 취약한 조건 속에서도 삶을 존엄하게 유지하고 의미를 재구성하려는 적극적인 노력의 결과로 이해할 수 있다. 이와 같은 결과는 저소득 남성 독거노인 암환자의 투병 경험이 단순히 취약성과 고통에 머무르는 과정이 아니라, 적절한 사회적 지원과 지지가 제공될 경우 삶의 태도와 의미가 재구성될 가능성을 보여준다.

가. 취약계층 암환자를 위한 조기 선별 및 자동 연계 체계 구축

본 연구에서 저소득 남성 독거노인 암환자들은 지원체계가 있었지만, 이를 알지 못하거나 도움을 요청하지 못해 치료가 지연되고 건강관리가 악화되는 경험을 하였다. 이는 취약계층 환자들에게 전제되어 온 기존의 ‘필요시 신청’이라는 원칙이 원활하게 작동하지 않음을 보여준다. 따라서 저소득 남성 독거노인 암환자와 같이 사회적 결정요인 위험요인을 동반한 고위험군 취약계층 환자를 조기에 자동으로 선별하는 시스템이 필요하다. 암 진단 또는 치료 계획 수립 단계에서 독거, 저소득, 고령 등의 조건이 확인될 경우, 의료사회복지 상담으로 자동 연계되는 체계가 구축되어야 한다. 실제로 일부 의료기관에서는 임상과별 취약환자 기준을 설정해 자동의뢰 시스템을 운영하고 있으며, 이를 통해 조기 개입과 맞춤형 지원이 가능해졌다는 성과가 보고된 바 있다(대한의료사회복지사협회, 2021). 이러한 사례는 향후 많은 의료기관에서 환자 선별 절차를 마련하여, 경제적 개입을 넘어 정서적·사회적 지원까지 포함하는 포괄적 서비스 제공으로 나아갈 필요가 있음을 보여준다. 이와 같은 자동 선별 및 연계 체계가 실질적으로 작동하기 위해서는 의료사회복지사의 전문적 개입 역량과 인적 자원이 충분히 확보되어야 한다. 본 연구에서 의료사회복지사는 취약계층 환자가 겪고 있는 복합적인 어려움을 평가하고, 적절한 자원을 연계하여 이들이 퇴원 후 지역사회에서 편안하게 거주할 수 있도록 하였다. 즉, 의료사회복지사의 역할은 단순 상담과 행정적 지원을 넘어, 취약계층 암환자의 치료 지속성과 환자 안전을 확보하기 위한 필수 인력이라 할 수 있다.

보건복지부는 「의료·요양 등 지역 돌봄의 통합지원에 관한 법률」에 따라 2026년 3월 27일부터 복합 지원이 필요한 노인·장애인 등 돌봄이 필요한 사람이 살던 곳에서 의료·요양·돌봄 서비스를 통합적으로 지원받을 수 있도록 하는 통합돌봄 제도를 시행할 계획이다. 해당 제도는 본 연구 참여자들과 같이 퇴원 이후 식사, 주거, 이동의 어려움으로 치료 지속에 어려움을 겪는 환자에게 실질적인 지원 기반이 될 가능성이 있다. 다만 암 치료 중인 노인의 경우 의료기관의 선별과 판단 없이는 적절한 자원 연계가 어렵다는 점에서, 의료기관은 단순 의뢰 기관이 아니라 환자의 위험요인을 조기에 포착하고 지역사회 자원과 연결하는 출발점으로 기능할 필요가 있다.

그러나 현재 선별, 연계, 조정 등 의료기관의 역할에 대한 제도적 보상체계가 충분히 마련되어 있지 않다. 의료 기관 내 자동선별 시스템, 의료기관과 지역사회 간 통합돌봄 운영 협력을 위해서는 인력과 사업 운영에 대해 제도적으로 인정되고 보상되는 구조가 필수적이다. 이는 향후 취약계층 노인 암환자를 대상으로 한 통합 돌봄 체계의 지속 가능성을 보장하는 핵심 조건이 될 것이다.

나. 저소득 남성 독거노인 암환자의 치료 지속성을 위한 간접의료비 지원 확대

연구 참여자들에게 의료비 지원이 치료 시작의 필수 조건이었다면, 치료 지속의 조건은 간접의료비 마련에 있었다. 본 연구에서 저소득 남성 독거노인 암환자의 치료를 지연하고, 치료 환경을 열악하게 만들었던 것은 치료비 부족이 아니라 치료비 외의 비용을 감당하지 못한 결과였다. 연구 참여자들은 보호자 부재로 인해 회복에 필수적인 동행과 간병을 제공받지 못했으며, 수차례의 환승과 장거리 통원으로 인한 교통비 부담은 병원 방문에 장벽으로 다가왔다. 또한 식사의 어려움으로 영양 불균형과 체중 감소가 발생하여 치료가 중단되는 사례도 나타났다. 이러한 식사, 이동, 간병, 주거 환경과 관련된 비용과 조건은 개별적인 생활 문제로 인식되기 쉽지만, 본 연구에서는 치료의 연속성을 위협하는 요인으로 드러났다.

이는 의료비 지원만으로는 저소득 남성 독거노인 암환자들이 안정된 환경에서 치료를 유지할 수 없다는 것을 시사한다. 의료비 지원으로 수술 등 치료를 시작할 수 있었지만, 퇴원 이후 회복과 치료 지속을 뒷받침하는 환경이 확보되지 않을 경우 치료 효과가 지속되기 어렵다. 따라서 저소득 남성 독거노인 암환자를 대상으로 하는 지원 체계는 의료비 지원에서 더 나아가 치료 과정 전반에서 발생하는 비용이 함께 고려되어야 한다. 이러한 접근은 단순한 지원 확대를 넘어 치료 중단과 지연을 예방하고 의료 자원의 비효율적 소모를 줄이는 대안이 될 수 있으며, 취약계층 노인 암환자의 삶의 질을 향상하는 데 기여할 수 있을 것이다.

그러나, 현재 국내에는 저소득 남성 독거노인 암환자, 즉 취약계층 암환자를 위한 치료비 외 비용에 대한 지원사업은 거의 부재한 실정이다. 간호·간병통합서비스는 많은 환자들의 간병비 부담을 완화하였으나, 대부분 경증 환자를 중심으로 운영되고 있어 중증 암환자는 실질적으로 이용하기 어렵다는 한계가 지적된다(박대진, 2020). 이는 간호인력 공급 부족과 재정적 제약에서 비롯된 구조적 문제이며(김진현 외, 2017), 결과적으로 저소득 중증 암환자는 제도적 사각지대에 머무르게 된다.

또한, 국내에는 이동약자를 위한 교통지원사업이 마련되어 있으나, 기력 저하로 인해 거동이 어려운 암환자의 경우 활용 가능한 자원이 부재하다. 따라서 국가와 지방자치단체는 교통비 지원사업을 제도화하고 저소득 환자의 병원 접근성을 강화하기 위한 지원 방안을 마련해야 한다. 현재 진행되고 있는 국립암센터의 「동행」 프로그램과 같이 취약계층 환자에게 교통카드를 지원하여 내원 부담을 줄인 사례는, 제도적 개입이 치료 접근성을 실질적으로 향상시킬 수 있음을 보여준다.

참여자들이 경험한 열악한 주거지는 단순한 생활상의 불편이 아니라 암 치료와 회복을 위협하는 사회적 결정요인으로 작용하였다. 따라서 홀로 거주하는 노인 암환자들이 안정된 환경에서 살아갈 수 있도록 주거환경 개선이 필요하나, 현재 암환자 맞춤 주거 환경 개선 사업은 부재하다. 2019년, 고양시와 국립암센터는 취약계층 암환자를 대상으로 안전 손잡이·리모콘 조명·미끄럼방지 매트 등 낙상 예방 설비를 지원하여 기존 주거지에서 자립적 생활을 돕는 사업을 시행한 바 있으나 현재 종료되었다. 그러나 이러한 사례는 전국적 확대의 필요성을 보여준다. 더 나아가, 본 연구 참여자들과 같이 퇴원 후 자가 돌봄이 불가능한 환자를 위한 ‘중간집(transition house)’과 같은 임시 거주 시설 마련이 필요하며, 일본의 개호노인보건시설처럼 의료·재활·생활 지원을 통합 제공하는 모델은 우리나라에도 적용 가능하며(권순정, 2010), 최근 서울과 부천에서 운영 중인 재활형 중간시설은 그 가능성을 확인시켜준다.

암환자에게 적절한 영양 상태는 면역력 유지와 치료 효과를 좌우하는 중요한 조건이므로, 단순한 식사 제공을 넘어선 맞춤형 지원이 요구된다. 최근 국내에서도 암환자 맞춤 식단을 제공하는 민간 업체들이 등장하고 있으나 해당 제품은 한 끼당 1만 원 이상의 비용이 소요되며 주로 인터넷 주문을 통해 접근할 수 있다. 본 연구의 참여자인 저소득 남성 독거노인 암환자들은 정보에 대한 접근성과 경제적 어려움으로 인해 이러한 서비스를 실제로 이용하기 어려운 상황에 놓여있다. 따라서 저소득 남성 독거노인 암환자를 대상으로 한 영양 지원 사업이 필요하다. 실제로 국립암센터의 「케어브릿지」 프로그램은 영양 보충 패키지를 제공하고 필요할 경우 임상 영상사 상담 연계를 통해 환자의 치료 환경을 보완해왔으며, 한국혈액암협회 역시 영양음료 지원 사업을 통해 취약계층 환자의 영양 결핍 완화에 기여하고 있다. 이러한 사례는 영양 지원이 환자의 치료 지속성에 실질적인 도움을 줄 수 있음을 보여준다.

다. 저소득 남성 독거노인 암환자의 욕구를 반영한 맞춤형 돌봄서비스 도입

본 연구 참여자들은 일반 노인을 대상으로 설계된 기존의 돌봄서비스가 암환자의 장기 치료와 이에 수반되는 특수한 욕구를 충족하기에는 한계가 있음을 지적하였다. 실제로 참여자들은 암 치료 이후 신체적 기력 저하와 항암치료의 후유증으로 일상생활에 큰 어려움을 겪었으나 제공되는 서비스의 시간과 범위가 제한적이라 돌봄 공백을 경험하였고, 특히 가사 지원이나 신체 보조와 같이 회복 과정에서 필수적인 영역에 대한 지원을 충분히 받지 못했다.

저소득 남성 독거노인 암환자들의 식사 준비의 어려움, 좁은 사회관계망 등 기존의 취약성은 암 치료 후 가정과 지역사회 복귀 상황에서 더욱 두드러지게 나타났다. 암환자는 장기적인 관리와 회복이 필요하고, 노인은 일상생활에 복귀하는 데 더 많은 시간과 노력이 소요된다. 남성 노인은 가사와 자가 관리의 경험이 부족하여 일상생활 지원에 대한 필요성이 높을 가능성이 크다. 그럼에도 불구하고 현재 '노인 암환자'를 대상으로 신청하여 이용할 수 있는 별도의 돌봄서비스는 부재하다. 이에 본 연구의 참여자들은 기존 돌봄서비스를 활용했지만, 성별 및 업무 범위의 제한으로 인해 돌봄의 영역이 한정적이었고, 암 치료 특성을 반영하지 못했다.

기존의 장기요양보험제도, 노인맞춤돌봄서비스 등 국가 차원의 노인돌봄 서비스는 이러한 암환자의 신체 변화와 회복 욕구 충족을 위해 설계된 제도가 아니다. 장기요양보험제도는 환자의 인지 기능과 신체 기능을 종합적으로 평가하여 등급을 부여하고, 서비스 제공 대상자를 선정하기 때문에 암 치료로 인한 일시적, 급격한 기능 저하를 경험하더라도 일정 수준의 기능을 유지하는 환자는 제도를 이용하기 어렵다.

또한 노인맞춤돌봄서비스는 예방적 돌봄을 목적으로 잔존 기능 강화와 자기 주도성 유지를 중심으로 설계되어 있으며 월 40시간 미만으로 서비스를 제공하고 있어 일반 노인에게는 적합하지만, 중증 암환자의 실질적 욕구를 충족하기에는 충분하지 않다(보건복지부, 2022). 이러한 현 제도의 한계는 저소득 남성 독거노인 암환자가 암 치료 이후 경험하는 급격한 기능 저하와 회복 욕구를 충분히 충족하지 못하게 한다.

아울러 연구 참여자들은 여성 중심의 돌봄 인력 구성에 대해 불편감을 호소하였는데, 이는 단순한 선호의 문제가 아니라 남성 독거노인에게 실질적인 도움을 제공하는 데 제한으로 다가오며, 돌봄이 자율성과 존엄을 침해하는 경험으로 인식될 가능성을 시사한다. 현재 남성 요양보호사는 전체의 5%에도 미치지 못하는 상황으로 보고되는데 (강은나 외, 2019), 이러한 인력 구조는 남성 노인의 돌봄 접근성을 더욱 제한하는 요인으로 작용하기에 남성 돌봄 인력 확충이 필요하다. 이는 신체 수발과 가사 지원에 대한 심리적 장벽을 완화할 뿐만 아니라, 질병을 경험한 남성 노인에게 자기 관리와 회복의 가능성을 제시하는 긍정적 역할 모델로 기능할 가능성도 있다.

따라서 저소득 남성 독거노인 암환자를 대상으로 한 돌봄은 성별과 질병 특성을 반영한 맞춤형 돌봄이 필요하다. 예를 들어, 현행 노인맞춤돌봄서비스 체계 내에서 한시적·특화된 암환자 맞춤 돌봄을 도입하여 암 치료 특성을 반영한 표준 교육과 돌봄 시간을 추가한다면, 기존 제도의 틀에서 실효성을 높이는 대안이 될 수 있다. 이러한 접근은 저소득 독거노인 암환자의 회복을 실질적으로 지원하고, 돌봄 공백으로 인한 건강악화, 의료 형평성 저하를 예방하는 데 기여할 것이다.